Гретхен предстает перед хозяйкой храма
Сердцем храмового комплекса была просторная круглая площадь. Окинув ее взглядом, Гретхен скользнула глазами по фигурке девушки, одиноко стоящей в центре, и взгляд ушел дальше. Гретхен уже рассматривала здание, фасад которого выходил на площадь, когда быстро обернулась, пристально всмотрелась в девушку.
— Мать Гелла… я думала, она живая…
— Подойдем. Ты гостья — она хозяйка. Поприветствуй и поклонись нашей богине.
Изваяние юной женщины стояло безо всякого возвышения, без постамента. Под ногами ее лежал большой каменный диск, чуть выпуклый в центре. У него был цвет золотистого меда. Гретхен никогда не видела такого минерала. Казалось, будто он прозрачен и светится, хотя на самом деле и то, и другое явление оставались только иллюзией. Во все стороны от диска, врезаясь в каменное покрытие площади, расходились длинные и узкие, остроконечные лучи.
— Приветствую тебя, солнечная Гелла, — прошептала Гретхен и склонилась в низком поклоне.
Странное состояние начало завладевать ею, когда она выпрямилась и посмотрела на скульптуру. Лицом к лицу, глаза в глаза. Каменное лицо было живым, теплым, одухотворенным и исполнено такой неодолимой, чарующей притягательности… от Гретхен потребовалось немалое усилие, чтоб отвести взгляд… Богиня Гелла прочно стояла на каменном диске, но казалось, что ступни ее едва касаются опоры, она почти летит над площадью — вечно юная и прекрасная, в вечном полете. Развевалось белоснежное одеяние, невесомые складки как будто трогал ветер и играл с ними. Одна рука Геллы была простерта вперед, на раскрытой ладони лежал цветок белой розы, исполненный с таким мастерством, что он казался только что срезанным, еще блестели на нежных лепестках капли росы… и не враз угадаешь жемчужины в этих искрящихся каплях. Голова девы гордо поднята, и кудрявые длинные локоны летят по ветру… Легче поверить в то, что живая девушка застыла здесь на мгновение, чтобы дать полюбоваться своей изумительной красотой и грацией, чем в то, что это рукотворное создание, высеченное из камня.
Гретхен не знала историю этой скульптуры, а она была весьма необычной. Много лет назад ее изваял молодой художник для одного из городских храмов. Когда изображение было готово, ее с подобающими почестями установили в храме, на предназначенное ей место. Простояла она там всего несколько дней, но за это короткое время успела свести с ума самого художника, у которого хватило гениальности ее изваять, но не хватило сил расстаться со своей богиней; и отняла разум еще у двух горожан, проникшихся трагической любовью к каменной деве.
В виду этих событий Круг Семи принял решение немедленно удалить мистическое творение из города. Скульптуру бережно сняли с постамента и переправили в храм Геллы на остров. Здесь она встала настолько естественно, будто заняла истинно ей предназначенное и давно ожидающее ее место. С тех пор прошла добрая сотня лет, но время не оставило на скульптуре ни единого следа. Напротив, богиня Гелла как будто становилась год от года прекраснее и моложе.
Гретхен снова взглянула в лицо богини. Оно было выточено из какого-то другого камня, нежели одеяние… или из того же, но каким-то способом обработанного до получения удивительного эффекта. Гретхен подумала, что, если коснуться щеки, то под пальцами ощутишь тепло и бархатистость нежной девичьей кожи… А если и почувствуешь холодный и твердый камень, это покажется неожиданно и противоестественно… Взгляд Гретхен притягивали глаза, и через какое-то время ей стало чудиться, что она видит встречный пристальный взгляд, блеск в темных зрачках. И тут Гретхен поняла, что не может отвести глаз, они будто прикованы к глазам каменной девы. Ей стало так жутко, что ладони сделались влажными. Гретхен показалось, будто ее коснулась некая могучая нечеловеческая сила, и противиться ей почти невозможно.
— Гелла… — еле выговорила Гретхен, и на ее руку легла горячая ладонь жрицы.
— Не бойся.
— Она… у нее гипнотический взгляд…
— Ты это почувствовала? Вот сейчас? — мать Гелла удивленно посмотрела на Гретхен.
— Я почувствовала, как она лишает меня воли… я испугалась…
Жрица обняла Гретхен за плечи, повлекла прочь:
— Поверь мне, страшного в этом нет, напротив, это хороший знак. Гелла приняла тебя и, может быть, даже немного испытывала. Милая моя Гретхен, всё, что тебе непонятно сейчас, станет понятным очень скоро. Не бойся, верь мне. Ты здесь своя, коль случится что, тебе на помощь придет любая служительница. Но, сдается мне, сама Гелла станет тебе покровительствовать.