Наёмники. Из сочинений Стаса Маренго
Смысл засады — её внезапность. Внезапность позволяет ошеломить противника и, воспользовавшись минутой его растерянности, выполнить то, ради чего она была устроена. Рассекреченная, уже не засада. Охотники на Роланда ещё не знали, что сами превратились в дичь.
Юноша, огорчённый, но не посмевший ослушаться либо затеять неуместное препирательство, беззвучно растворился в темноте. Стрелок передвинулся чуть ближе ко входу в ущелье, но всё ещё оставался на значительном расстоянии от него. Лёжа в траве, он смотрел и слушал.
Прошло не так много времени, ночную тишину нарушил звук потревоженных камней. В свете луны Стрелок разглядел тёмную фигуру. Человек поднимался по осыпи к глыбам, за которыми скрывался костерок. Он исчез за ними, а пару минут спустя, зевая и почёсываясь, другой человек спустился вниз. Произошла смена сторожей.
Значит, как он и предполагал, они стерегут вход в ущелье днём и ночью. Ну да, были бы совсем глупцами, предположив, что с наступлением тёмного времени всякое движение на дороге исключено. Это нормальные путники остановятся, давая отдых себе и лошадям. А преследуемый постарается как можно незаметнее миновать самое узкое место на своём пути, а сделать это лучше всего не при ясном солнышке.
Стрелок приметил куст вблизи дороги, за которым исчезла тёмная фигура, повернулся на спину и стал смотреть в звёздное небо. Во время второй смены сторожей он перешёл на другую сторону дороги и ещё продвинулся вперёд. Третья смена пришлась на самый глухой предрассветный час. Звёзды начали блекнуть, а сумрак сделался глубже от того, что оранжевая луна ушла за Ледоград.
К тому времени, как наблюдатель занял ещё не остывшую лёжку под кустом, Стрелок снова сменил позицию. Когда сменщик спускался к схрону, в какой-то момент он прошёл всего в паре шагов от Стрелка. Выждав немного, чтобы успели заснуть наверху, Стрелок встал и пошёл к сторожу. Особо не скрывался. Не боялся, что его выдаст шорох травы и глухой, вязнущий в траве, стук попадавшихся под ноги камней.
Сторож приподнялся на локте, удивлённый, зачем напарник спускается к нему. И это удивление, пожалуй, даже не успело смениться никаким другим чувством — большая чёрная тень метнулась стремительно… Жёсткие руки на лице и затылке… кажется, он ещё услышал, как хрустнули его шейные позвонки… но боли уже не почувствовал.
Теперь оставались двое за камнями. Двое или больше? Стрелок почти был уверен, что их было только трое, но чем чёрт не шутит? Предстояло бесшумно одолеть осыпь и подобраться к ним незамеченным.
Можно было подождать, когда наверху проснутся и, не дождавшись приятеля, оставленного настороже, кто-то пойдёт к нему вниз, собираясь отругать за то, что заснул в схроне. Скорее всего, пойдёт один, и нетрудно будет тихо его убрать. А если третий будет наблюдать сверху? И если этот третий будет не последним? Глупо так подставляться, а потом затевать бой в неравных условиях. Не для того он пролежал целую ночь в нескольких шагах от противника. Нет, сначала надо их сосчитать, потом застать врасплох.
При свете луны Стрелок хорошо разглядел длинный завал, в котором укрылись разбойники. Завал лежал под стеной, вытянувшись на пару десятков метров. Разбойники устроились на его краю, обращённом к дороге. Стрелок решил подняться с другого его края. В центре завала было несколько глыб, возвышающихся над остальными. Вот с одной из них как на ладони видно будет обжитое за несколько дней гнездо. Снизу к этим глыбам, по россыпи щебня и мелких камней, бесшумно не подберёшься. Как не остерегайся, осыпь поплывёт под ногами, зашумит.
Стрелок шёл под самой стеной, куда рухнули и остались лежать крупные скальные осколки. Сапоги он снял, потому что ступня в сапоге не достаточно гибкая и чуткая, а жёсткая подошва в какой-то момент подведёт и обязательно станет дополнительным источником звука — шороха, стука.
Некрупные щербатые камни вроде бы мёртво лежали под ногами. Но Стрелок не верил им. Наступал на края, обращённые к стене. Интуитивно выбирая наилучшую опору, он пробовал её на надёжность, вовремя определял живой камень и переносил ногу на другой. Осторожно ставил её на носок, утверждал, прежде чем нагрузить, затем плавно переносил массу тела на всю ступню и, лишь чувствуя устойчивость положения, твёрдую точку опоры, столь же осторожно делал следующий шаг. Нога в толстом носке ступала по-кошачьи мягко, неслышно.
Он продвигался медленно, короткими шагами, не позволяя себе ни малейшей поспешности. Тело его двигалось в одном равномерном ритме, дыхание было спокойным и размеренным.
Между ними оставалось не более четырёх ярдов. Стрелок смотрел вниз. Вблизи маленького давно остывшего кострища, завёрнувшись в одеяла, спали двое. Сладок и крепок сон в предрассветный час. Стрелок неторопливо достал лук из чехла за спиной, вытянул из колчана стрелу. Он пустил её в того, что был покрупнее, и лежал, подставив Стрелку спину. Следом за стрелой, в три прыжка он оказался в гнезде. Проснулся второй от толчка или вскинулся от звука стрелы, ударившей в спину товарища, это было неизвестно, потому что произошло почти в один и тот же момент. Стрелок не дал ему вскочить на ноги, прижал спиной к камню.
— Ни звука! — шёпотом приказал он, приставив нож к горлу разбойника, ещё не пришедшего в себя от такого пробуждения. — Сейчас я буду спрашивать, а ты отвечать. Если не станешь отвечать, я тебя убью, — кивнул он на тело рядом. — А спрошу у твоего приятеля внизу. Он будет сговорчивым, когда увидит два ваших трупа.
— Ты кто? Что надо? — пытаясь не показать страха, так же шёпотом проговорил разбойник и громко сглотнул — остриё ножа ощутимо кололо кожу.
— Кто вас нанял убить Роланда Чаиту?
— Я не…
— Кто?! — у острия выступила капля крови, налилась и быстро поползла вниз, чертя красную дорожку.
— Стой! Стой! Я скажу!
Наёмник торопливо выложил всё, что хотел знать Стрелок о человеке, заказавшем убить Роланда. Когда замолчал, Стрелок спросил:
— Где остальные?
— Кто? — не понял разбойник. — Ну… вот, — кивнул он на тело рядом, — и у дороги, в схроне…
— Я спрашиваю про вторую засаду.
— Ка… кую вторую? — испуганно пробормотал пленник. — Нас трое… Ничего про вторую не знаю.
— Ладно. Верю.
Стрелок знал, что засады бывают разные. Был в его жизни опыт, научивший, что первая западня может быть всего лишь ширмой для второй, основной.
— А лошади ваши где?
— Оставили на последнем заезжем дворе. Просили хозяина присмотреть.
— Значит, не повезло тебе, — Стрелок нанёс короткий и сильный удар в сердце, пробив кожаный доспех наёмного убийцы.
Допрашивая разбойника, он раздумывал о том, что можно было бы взять его с собой, если их лошади стоят где-то неподалёку. Мороки, конечно, больше. Но он мог бы пригодиться семье Роланда, когда они захотят окончательно разобраться с работодателем убийц. Впрочем, несчастный и так рассказал всё, а вот ехать ему не на чем. Так что осталось одно только — разделить судьбу своих напарников. Что ж, он выбрал эту судьбу, когда из всех путей предпочёл путь наёмного убийцы. А ведь был он не на много старше Роланда…
Стрелок скользнул взглядом по лицу второго, который умер не проснувшись. Тоже смуглый, с острыми, хищными чертами лица. Определённо все трое уроженцы земель Запределья. Хотя цеху наёмных убийц принадлежит всякий сброд, из разных земель. И востребованы они в любых государствах, в любые времена. При том и услуги их высоко оплачиваются. Покуда стрела или нож не прервут их пути.