Лиса и её хранители.
Маленький отряд Лисы, по сути, боевой единицей не являлся. Парни были отлично и всесторонне подготовлены, но цель у них была одна-единственная — охрана Лисы. Они были её телохранителями.
Когда королевская семья погибла, а девятилетняя Лиса по странному исключению осталась жива и брошена на произвол судьбы, она оказалась в доме смотрителей-птичников. Супруги всю жизнь заботились о птицах, что разгуливали по лужайкам королевского сада и плавали в прудах. Теперь оба они уже были в весьма преклонных годах, но службу оставить не хотели, несли её исправно. Жили супруги в своем домишке с маленьким огородом и садом вблизи королевской резиденции.
На рассвете того страшного дня птичник уже засыпал корма в кормушки — известно, птицы просыпаются и встречают новый день первыми. Шум и крики, от которых застыла кровь, перепугали его так, что он не мог двинуться с места, и это спасло ему жизнь. Оцепенев, он видел сквозь кусты, что в резиденцию ураганом ворвались страшные люди, сея вокруг себя смерть, сминая охрану будто соломенную — то был отряд бойцов-манкуртов, неудержимый как торнадо. Старик смотрел, как брызжет и льётся кровь, и замертво падают люди. Птичник не был воином, он со всех ног бросился в глубину сада, кое-как выбрался из него через маленькую калитку в каменной стене. Она и без того была скрыта в зарослях, а поскольку ею давно не пользовались, калитку затянул колючий кустарник. Безумный страх придал силы, птичник выломал запертую калитку и продрался сквозь жёсткую, как проволока, колючую поросль. Дома он до смерти перепугал жену, которая и так без кровинки в лице млела от страха, слыша то, что доносилось с территории летнего королевского дворца. А тут вваливается супруг в разодранной одежде, окровавленный — так исполосовали его колючки, когда он сломя голову продирался сквозь них.
Они спрятались за огородом на дне канавы, что непроходимо заросла высоким, как кустарник дуболистом. Старик трясся от страха, но смотрел на дорогу, что мимо их дома вела к воротам резиденции. Прошло безумно много времени, наполненного смертельной жутью, и он увидел, как из ворот выпихнули девочку. Он узнал в ней принцессу Лису. Девочка сделала несколько шагов и остановилась будто в растерянности, не понимая, где она, что с ней и что надо делать. Она была в шоке. Надо отдать должное старику-птичнику, он без колебаний выбрался из канавы, подошёл к Лисе, взял её за руку и увёл в свой дом.
Ночью за Лисой пришли.
Её увезли далеко, спрятали в маленькой деревне, что лежала в живописной горной долине.
В семье, в которой теперь жила Лиса, были дети — мальчик, старший, и две девочки. Мальчик чинил сестрам сломанные игрушки и казалось, что умеет всё на свете. У него была удивительная практическая смекалка, он мог из ничего сделать что-то крайне нужное. Лиса любила смотреть, как он вырезает фигурки из дерева. Он долго и тщательно работал над ними, а потом без сожаления дарил свои поделки сестрам или соседским детям. Он был на два года старше Лисы. У мальчика были тёплые карие глаза и густые волосы цвета спелого каштана. Когда он работал, тяжелая чёлка падала на высокий лоб, на тёмные брови вразлёт.
Это был очень спокойный и доброжелательный мальчик. И очень серьёзный, как будто осознавал свою ответственность как старшего. А Лиса любила его застенчивую улыбку. В такую минуту будто приоткрывался в нём другой человек — мягкий, тёплый, ранимый. Мальчика звали Патрик. Он стал Лисе другом. Позже его имя она назвала первым из тех, кто вошёл в отряд её хранителей и стал заместителем Лисы.
Люди, что пришли за ней и увезли в ночь, не оставляли своей заботой. Семью обеспечивали всем необходимым и сверх необходимого. Лису окружили бережной любовью. За неё очень переживали, жалели и первое время боялись за её психическое здоровье. По ночам девочку мучили кошмары. Днём она стремилась к уединению. Забившись куда-нибудь в глухие заросли, она тихо и безысходно плакала. Часто её отыскивал Патрик. Он не трогал Лису, не пытался успокоить. Просто усаживался поблизости и молча что-нибудь мастерил.
Прошло необходимое время, Лиса начала оттаивать. Вокруг неё постепенно сложилась компания из соседских детей. Среди друзей её детских игр и забав оказалось немало мальчиков. Скоро они стали неизменными участниками всяческих забав, походов в лес и в горы.
Позже выяснилось, что мальчишки в Лисиной компании появлялись не случайно. Покровители принцессы заботились о её будущем. Мальчиков незаметно тестировали на совместимость с Лисой и выявляли их личностные качества. Среди тех мальчишек был белоголовый, внешне не похожий на деревенских сорванцов Шорох и силач Вит с развитой не по годам мускулатурой. Скоро в деревне появился Мастер, который стал обучать Патрика, Вита и Шороха боевым умениям и навыкам. Почти все уроки Лиса брала вместе с друзьями, осваивая арбалет, нож, боевые искусства, укрепляя и развивая физические данные.
В тихой долине она прожила без малого десяток лет. Потом появились люди и сказали, что Лиса должна уехать из страны. Пришло время заняться ей другими делами. Троим юношам предложили выбор: дальше оставаться с Лисой, теперь в качестве телохранителей, или идти по жизни своим путём.
— Мы с Лисой, — сказали хором Патрик, Шорох и Вит.
— Это не ответ, — сказали им. — Неделя вам на раздумье.
Незнакомцы знали юношей настолько хорошо, что не сомневались, какой выбор они сделают. Но велели думать — каждый должен был придти к решению со всей серьёзностью и ответственностью. На вопросы парней отвечали охотно и честно. Осознав, какой станет отныне их жизнь, если останутся с принцессой, они повторили: мы с Лисой.
Принцессу и её маленький верный отряд переправили через границу в соседнюю страну, дружественную былой Аскаланте. Там уже действовала тайная организация из патриотов Аскаланты и уцелевших приверженцев короля. Принцесса Лиса крайне нужна была хотя бы как знамя борьбы за возвращение Аскаланте свободы и независимости. Но Лиса стала не только символом борьбы. Она скоро показала, что реально способна встать во главе её. Для этого у неё достаточно и ума, и характера, и целеустремленности. Приверженцы короля стали её адептами. Они становились под руку наследницы королевства и уже не чувствовали себя кучкой обиженных заговорщиков, лишённых всего и вся. Имя принцессы Лисы воодушевляло не только борцов за Аскаланту. Оно заставляло и других — друзей и врагов — ощущать за этим именем потенциально серьёзную силу и власть.
Трёх других кандидатов в отряд Лиса отбирала сама.
Худощавый, смуглый Жарко вошёл в него, когда решила, что среди них должен быть врач. Ей составили список квалифицированных специалистов-медиков, кто имел при том ещё и специальную подготовку. Лиса вместе со своей компанией побывала в двух десятках школ боевых искусств, учебных центров по подготовке бойцов специального назначения и подобных им курсов, клубов и объединений. После этих визитов сложилась группа из полутора десятков возможных кандидатов. Они продолжали привычные им тренировки, только теперь в них участвовали Патрик, Шорох и Вит, испытывая в спаррингах умения и способности всех кандидатов по очереди. Через некоторое время Лиса указала на Жарко, и остальные с ней согласились. Так Жарко стал одним из них.
Гейзу, виртуозно работавшего с ножами, Лиса приметила во время того же демарша по пунктам спецподготовки. Его она не сразу выбрала, да и цель у того демарша другая была. Но парень этот никак не уходил из памяти Лисы. Она видела, чего он стоит. Потрясающая реакция, молниеносные и точные движение, умение контролировать пространство вокруг… Через какое-то время отряд пополнился новым членом. Гейза был моложе своих товарищей. Но это не делало его слабее. Наоборот, благодаря своим врожденным способностям, он даже в чем-то их превосходил. В общем, Гейза занял в отряде подобающую ему нишу.
А Кэй оказался младшим братом Вита. В своей деревне он — на правах брата — прилежно постигал уроки Мастера вместе с Витом, Лисой, Патриком и Шорохом. И постигал очень успешно. Когда юношам предложили сделать выбор, Кэй очень хотел быть с ними. Несмотря на его просьбы и заверения, что он не хуже тех трёх, его не взяли. Это было решение Лисиных покровителей. Кэю в то время не было и шестнадцати. Однако горячего своего желания он не забыл, самостоятельно продолжал совершенствовать бойцовские умения. Достигнув возраста, когда ушёл брат, Кэй отыскал нужных людей и заявил о прежнем своём намерении. Целеустремленность и настойчивость парня оценили, передали запрос о новом кандидате Лисе. Так в отряде появился Кэй. Характеры у братьев были схожи, оба спокойные, флегматичные молчуны.
Патрик, Шорох, Вит, Жарко, Гейза, Кэй. Шесть парней, хранителей Лисы. К настоящему времени отряд в таком составе пребывал уже несколько лет, дружеские отношения только окрепли, отряд спаялся в единый организм.
Всю эту картину я сложил из разговоров с Лисой и парнями, из разрозненных коротких реплик и замечаний.