Капище Арианрод. Из сочинений Стаса Маренго
Следы нашлись быстро — только лошадь принцессы имела на подковах лучистую звёздочку. Теперь эта звёздочка стала для Стрелка путеводной.
Принцесса, действительно, утром не проходила через пост дворцовой стражи. Видимо они с Летикой улизнули через калитку в саду, обычно запертую, но беглянки ухитрились раздобыть ключ. А вот лошадей, выходит, вывели накануне. О лошадях Стрелок спросил сразу, как узнал об исчезновении Лисы, и обнаружилось — хоть Принцесса дворца на покидала, а лошадок-то в конюшне нет. Уж как девчонки их вывели — может быть, на садовой дорожке вблизи калитки тоже отпечатался лучистый след, — этого Стрелок выяснять не стал, не имело значения.
Теперь он ясно видел перед собой след принцессиной Снежки. В этот час из города выехали ещё не так много верховых, больше ехали в город, потому след Снежки находился легко. Даже если звёздочка не всегда отпечатывалась на каменистой дороге, то направление указывала свежая царапина, оставленная подковой, или недавно сбитый и перевернутый камешек. А уж когда Лиса и её спутница свернули с большака, на малоезженой дороге следы стали видны как на ладони. Стрелок убедился, что едут девушки именно к капищу Арианрод, эта дорога вела только туда. Но одновременно у него появился повод для серьёзного беспокойства. Несколько дней назад по этой дороге проехали пять всадников. Проехали к капищу и назад не вернулись. Что ещё было странно и тревожно — рядом с утренними следами двух лошадей тянулся третий, более чёткий, видать лошадь была крупнее. Стрелок предположил, что ехал на ней мужчина, и вскоре убедился в правоте своей догадки, когда увидел след. Всадник зачем-то спешился. Может, упряжь поправить или самому оправиться. По размеру и фасону обуви легко распознавался её хозяин. Выходит, кто-то сопровождал девушек от самого города? Но стражники у городских ворот видели только двух девиц… Случайный попутчик? А зачем мужчине ехать к Арианрод? И ещё те пятеро… Кто они?
Стрелок спешился, где следы на почве были особенно чёткими, и несколько минут разглядывал отпечатки копыт пяти лошадей, проехавших несколькими днями раньше, и след недавний, утренний. Они много ему рассказали. И не понравились. Очень не понравились. Знал он их.
Дальше Стрелок понёсся во весь опор.
Он видел, как утренний «попутчик» свернул с дороги — на лугу хорошо была видна тёмная дорожка примятой и ещё не распрямившейся травы. А через некоторое время Стрелок опять увидел эту тёмную ленту в траве, теперь она снова вернулась к дороге. Причём, если раньше след лошади странного спутника Лисы и Летики часто перекрывал следы лошадок, то теперь его затаптывали они. Выходит некто ехал позади Лисы и Летики, потом обогнал их полем и опять оказался на дороге, теперь впереди девушек. Зачем? Догадывался Стрелок, зачем.
А девочки ничего не замечали. Может быть и видели — следы на дороге впереди себя, тёмную дорожку в траве — да толку-то, что видели. Не прочли, не забеспокоились, спокойно ехали дальше. Особо не торопились. Даже остановились, перекусить решили. Ну да, чуть свет не до завтрака было. Неужели Лиса задумала остаться на ночь в капище? Решилась в будущее заглянуть? Остановка — это хорошо, пусть бы они подольше здесь пробыли. Впрочем, это мало поможет. Всё равно в капище они будут намного раньше него. Защити их, Арианрод…
В капище Стрелок никого не нашёл. Только следы, много следов.
Частью они рассказали о том, что Стрелок уже знал. Лису ждала ловушка. Он знал, кто её расставил.
Стрелок понял это, рассматривая следы копыт. Характерные были подковы, такими ковали в Запределье. Вот тогда и вспомнил Стрелок, что одновременно со сватами из Орландора была во дворце делегация из Амар-Лахара, одного из трёх государств, раскинувшихся на сухих и жарких пустошах Запределья. Прибыли гонцы с подобной же целью — желали просватать Лису за своего, недавно овдовевшего, короля. Довольные посланцы из Орландора поспешили назад с радостной вестью для принца Чарона. А амарлахарцы оскорбились полученным отказом, покинули дворец злыми, затаившими обиду. Оказалось, домой не уехали. Несколько дней назад Стрелок услышал от Короля, что амарлахарцы вернулись и снова просили руки Лисы. Им сообщили то, что посланцы и так знали: принцесса Лиса просватана, носит теперь обручальное кольцо принца Чарона.
— Кольцо на пальце ещё не брачная постель, — заявили амарлахарцы. — А сравнивать короля Магура с принцем Чароном всё равно что сравнивать Солнце с отражением Луны в грязной луже.
Спорить с ними не стали. Своенравие, вспыльчивость и необузданный нрав этого народа хорошо известны были. В искупление отказа им передали богатые дары для короля Магура и отправили восвояси. Выходит, амарлахарцы дарами не утешились, решили выкрасть Лису. Воровать невест было в традициях народов Запределья. Раньше даже у вождей племён умыкали дочерей, а то и жен. Но украсть принцессу Аскаланты!.. Такое могло прийти в голову только безумцам!
Каким образом им стало известно о намерении Принцессы поехать в капище Арианрод, об этом можно было много гадать и строить предположения. Но известно, во всём свете нет лазутчиков лучше амарлахарцев. Когда надо, они умеют становиться невидимками и пробираться в такие места, какие разве что бестелесной тени доступны. Дальше ясно — пятеро поехали в капище, дожидаться Лисы, один остался в городе и глаз с принцессы не спускал. Потом отправился следом за ней с Летикой, а убедившись, что девицы едут куда надо, обогнал и присоединился к остальным, предупредив, что добыча идёт в ловушку. Ну понятно, вдруг бы девушки ненароком увидели мужчин раньше времени и остановились бы. Потом затевай с ними догонялки…
Стрелок уже понял, что Лису увезли на её Снежке, привязав повод к седлу одного из похитителей. Лошадь Летики тоже увели, а вот саму Летику… С перерезанным горлом, девушка лежала позади массивного каменного идола, там, где кончалась вытоптанная вокруг идола площадка и буйно поднималась трава. В той высокой траве она и лежала.
Всё, что мог сделать Стрелок для несчастной девушки, это завернуть в свой плащ и положить у подножия приземистой фигуры Арианрод, не защитившей тех, что шли к ней.