Гретхен остается без Ларта, но ее ждет удивительное открытие
…Гретхен последовала на берег за матерью-настоятельницей и, ступив на землю, обернулась посмотреть, почему замешкался Ларт — она не слышала его шагов за спиной. Но Ларт остался там, у борта, и уже втягивали назад сходни. Между нею и Лартом пролегла полоска темной воды, в которой отражалось, дробясь на блики, пламя факелов. Ларт смотрел на нее без улыбки, а полоса воды ширилась, становилась холодным, черным разделом.
Гретхен не ждала, что вот именно в эту минуту им надо расстаться, и теперь, потерявшись, только смотрела на него с отчаянием.
На плечо легла рука, и спокойный голос возник рядом:
— Не бойтесь, дитя мое. Идемте.
Женщина взяла ее за руку, и Гретхен покорно последовала за ней, отвернувшись от моря.
— Ларт не может следовать за нами, — пояснила хозяйка. — Мужчине запрещено входить не только в храм, но даже на землю острова.
Гретхен быстро подняла голову, в первый раз взглянув, куда же ее привезли.
— Храм Геллы?! — вырвался у нее изумленный вопрос, об ответе на который она уже догадалась. — И вы — старшая жрица его?!
— Да, дитя моё. Меня зовут мать Гелла.
— Это тот самый храм?..
— Тот самый. Я одна из служительниц, кого вырвал Ларт из рук пиратов.
— О, Боже!
Гретхен сжала руку женщины, порывисто обернулась назад. Но судно уже почти растворилось в темноте, и она не смогла увидеть, стоит ли Ларт всё еще у борта.
— Идемте, Гретхен, — ласково сказала мать Гелла. — Завтра будет новый день, оставьте ему свои заботы и волнения. А на сегодня уже достаточно.
Теперь Гретхен с готовностью последовала за ней. Мгновение назад только лишь эта женщина была единственно близкой ей среди недоброжелательности, которую, казалось, излучал остров и сама атмосфера, в которой она пребывала. К настоятельнице Гретхен прониклась доверием и симпатией за час пути, потому что видела — Ларт относится к этой женщине с сыновней теплотой. И вдруг теперь исчезло отчуждение и ко всему прочему, что окружало Гретхен. Те же чувства доверия и симпатии распространились и на остров, он внезапно сделался дорог Гретхен. Она уже любила его, и храм, и служительниц, потому что всё это оказалось частью судьбы Ларта, а значит — дорого ей.
Впрочем, храма Гретхен так и не разглядела — ночь укрывала его темнотой, как непроницаемым покрывалом.
— Потерпите, — улыбнулась мать Гелла. — Сейчас уже слишком поздно, нам всем надо отдохнуть — день хоть и был радостным, но всё же утомительным.
Однако, не смотря на поздний час, в храме спали не все, ждали хозяйку. Мать Геллу и Гретхен встречали, несли фонари, освещая путь. Кто-то заторопился вперед, приготовить комнату для гостьи.
Мать Гелла сама проводила туда Гретхен.
— Я думаю, вам будет здесь удобно.
— О, да, благодарю вас, — сказала Гретхен, осматривая маленькую комнатку-келью. — Кажется, мне и не нужно никаких удобств, было бы куда приклонить голову, — она улыбнулась. — Я засну, едва коснусь подушки.
— Вы проведете здесь только одну ночь.
Вошла молоденькая служительница, перебив вопрос, который Гретхен готова была задать, и с поклоном протянула матери Гелле маленький поднос, с одним-единственным бокалом.
— Это для вас, дитя моё, — подала жрица бокал Гретхен.
— Что это?
— Пейте, не бойтесь, — ободрила мать Гелла. — Такое подадут вам только здесь.
Гретхен без возражений выпила незнакомый напиток. Он был приятен на вкус, чуть покалывал язык и небо.
— Вкусно, — похвалила она, решив, что это питье было достопримечательностью храма, и приготавливалось по какому-нибудь старинному рецепту, секрет которого хранили здешние служительницы.
— Теперь спать, — ласково приказала мать Гелла. — Вот и сорочка для вас.
Другая девушка внесла ночную рубашку и положила ее на кровать.
— Вам нужна помощь, чтобы раздеться?
— О, нет, благодарю вас, я справлюсь сама.
— В таком случае — доброй ночи, дитя моё.
Мать Гелла подошла и приложила раскрытую ладонь ко лбу Гретхен.
Оставшись одна, Гретхен быстро сняла с себя наряд, в который утром облачила ее Аманда. (Кто бы сказал тогда Гретхен, где она будет его снимать!) Накинув сорочку, Гретхен удивилась странному запаху, облаком охватившему ее. Он ни на что не был похож и как будто слегка пьянил. Но очень скоро улетучился, и Гретхен перестала думать о нем.