Гретхен не желает мириться с обстоятельствами, но строптивость сдаётся перед доводами разума
Солнце стояло высоко, когда они спешились у ручья на краю рощицы. Гретхен спрыгнула в траву и отдала поводья. Она вошла в ручей, зачерпнула в пригоршни студёной воды и опустила в неё лицо — голова кружилась и слегка подташнивало, но от холодной воды стало гораздо лучше. Она устала больше, чем хотела бы себе в том признаться. И рука снова разболелась, хотя Гретхен старалась оберегать и щадить её. Не обращая внимания на своих спутников, она отошла в сторону и ничком легла в прохладную траву. Вверху в кронах шумел ветер, где-то неподалёку плескались волны, негромко журчал ручей. Наверное ещё совсем недавно Гретхен нашла бы этот уголок очаровательным, а его дикую природу живописной, полной жизненных сил и потому жизнеутверждающей. Но сейчас всё окружающее противоречило её внутреннему состоянию, не совпадало с ним ни одним проявлением, ни нотой, ни самым крохотным штрихом. Оно было равнодушно и потому враждебно Гретхен.
Она повернулась на спину и высоко-высоко над собой увидела, как, распластав крылья, в небе парит большая чёрная птица. Она была как будто отдельно от суеты листьев в кронах, от неумолчного, беспокойного движения вод. Только бездонная чистая голубизна и чёрный, траурный силуэт одинокой птицы… От слепящего света навернулись слёзы, и Гретхен прикрыла глаза ладонью.
Она тоже хочет, чтобы её не трогали, оставили в той в пустоте, которой обернулась её жизнь. Но кто-то постоянно вторгается непрошено, незвано, и заставляет жить в соответствии с чужими представлениями и желаниями, не считаясь с тем, что это противно её воле. Разве жизнь её принадлежит всем, кроме неё самой? Сколько она себя помнила, ею всегда распоряжались. Гретхен сцепила зубы — почему она не протестовала, почему не взбунтовалась ни разу? Чем грозило ей непослушание? Разве её положение можно было усугубить? Ларт научил её ценить себя, научил, что каждый человек имеет право быть свободным, имеет право на поступок, на выбор. И даже если нет выбора, всегда можно выбрать между жизнью и смертью. Но смертью в бунте.
Гретхен не давала себе отчёта в том, что уже не равнодушна к своей собственной участи, что пытается смотреть в будущее, которого ещё недавно не существовало для неё. И даже если бы кто-то указал сейчас на эти перемены в ней, Гретхен возразила бы: в жребии «жизнь-смерть» я предпочла бы cмерть, но что бы ни было впереди, я не стану покорно сносить обиды и унижения.
За столь короткое время Ларт что-то смог сделать с нею, она иначе стала смотреть на мир и на своё место в нём. Женщина — высшее существо, и никто не смеет унижать её. Это стало её философией, потому что таковым было миропонимание Ларта. Гретхен усмехнулась. Какой же безмозглой курицей она была, если даже Ларта заставила пробиваться к ней через насилие! Боже, сколько ему понадобилось терпения и доброты. Прости меня, мой бедный друг. Я знаю, ты рядом, ты не оставил меня. — Гретхен снова подняла глаза к большой чёрной птице и не сводила с неё глаз до тех пор, пока чёрная точка не расплылась в слёзах, заполнивших глаза. Гретхен опустила ресницы и подумала: «У тебя не будет повода быть недовольным своей ученицей, брат мой Ларт… любимый мой Ларт…»
Тень упала на лицо — над Гретхен остановилась Сандра. Хорошо, что она здесь, хотя она не защита, и проку от неё будет немного, это Гретхен понимала. Но всё равно хорошо, что Сандра не оставила её наедине с этими ужасными людьми.
— Нас зовут обедать, Гретти, — Сандра подала ей руку, и Гретхен почувствовала, что и в самом деле голодна — верховая езда и свежий морской воздух, это не неподвижное лежание в постели.
Пастор жестом пригласил Гретхен сесть на разостланный для неё плащ. Но один лишь взгляд на этого лицемерного негодяя, разом отбил у неё аппетит.
— Я не хочу есть, — сказала она и решительно повернулась, чтобы уйти.
Но в то же мгновение на её запястье сомкнулись жёсткие пальцы. Она резко обернулась, преисполненная гневом (барон Ланниган чрезвычайно удивился бы, увидев в таком виде свою безропотную, безответную супругу), но он уже выпустил руку и спокойно указал её место. Гретхен обвела глазами остальных. Кроме главаря на неё никто не смотрел, все были заняты трапезой. Сзади к её плечу прикоснулась ладошка Сандры.
— Не упрямься, Гретти… — шепнула она умоляюще. — Это неразумно.
«Это и в самом деле неразумно, — сердито подумала Гретхен. — И прав он. Через час я буду очень сожалеть, что не пообедала. А он будет прав».
Гретхен села на плащ и потянулась к жареной тушке цыплёнка.