визит доктора в Тополиную Обитель в отсутствии хозяина
Но утро не принесло перемен, и день тоже был наполнен какими-то бессмысленными делами и тревогой. Гретхен не находила в душе своей ничего, на что могла бы опереться в думах своих, надеждах и чаяниях, всё было смутно и неопределённо. Кренстон по-прежнему отсутствовал, не было даже каких-либо известий о нём. Гретхен заставляла себя не подходить к окну, не вслушиваться в доносящиеся к ней звуки. Она пыталась занять себя чем-то, чтобы отвлечься, может быть. Но всё валилось из рук и получалось не так: в рукоделии путались нити, клавиши сделались непослушны и звучали не так, а пальцы, казалось, мешали друг другу — всё вызывало досаду и раздражение.
Когда, около полудня, Гретхен услышала приглушённый стук копыт, она забыла о том, что хотела сохранять видимость сдержанности и невозмутимости, как-то и пристало воспитанной даме. Она вскочила, рассыпая листы, испещренные нотными значками, и метнулась в коридор, к окнам, выходящим на подъездную аллею. Ее разочарование смешалось с долей облегчения, — во всаднике, спешивающимся у парадной лестницы, она узнала Джоберти. Стараясь унять торопливый стук сердца, Гретхен заторопилась в переднюю встретить доктора. Она ещё лелеяла надежду, что услышит сейчас от Джоберти нечто такое, от чего вмиг улетучатся все мрачные мысли, и опять вернётся ощущение безмятежности и гармонии. И Гретхен невольно ускоряла шаги, торопя эти мгновения. Но вот она встретила взгляд доктора и каким-то запредельным чувством поняла, что надежды её напрасны, и одновременно укрыла свои подлинные чувства за маской доброжелательности и приветливости.
— Господин доктор! Вы как нельзя более кстати! А я, было, начала скучать от мысли, что мне придётся обедать в одиночестве.
Джоберти склонился поцеловать руку Гретхен, затем сказал:
— Увы, милая Гретхен, мне придётся вас огорчить. Меня ждут. Я завернул в Тополиную Обитель лишь на несколько минут, перемолвиться с хозяином парой слов.
— К сожалению, господина Кренстона нет дома со вчерашнего вечера.
— Да-да, мне уже сказали, — несколько поспешно, как показалось Гретхен, проговорил доктор. Впрочем, с той же долей уверенности она могла бы сказать, что поспешность эта — лишь плод её предвзятого воображения.
— Отчего бы и вам не развеяться? — спросил Джоберти. — Распорядитесь заложить коляску и навестите миссис Джоберти, к примеру. Со времени нашего с ней последнего визита в Тополиную Обитель, в доме только и разговоров, что о вас. Супруга почему-то предъявляет мне претензии о том, что господин Кренстон заточил вас в своей гациенде. Старшая дочь не дождётся вашего ответного визита к нам — миссис Джоберти превознесла ваши музыкальные таланты — абсолютно справедливо, замечу, — и дочка надеется, что вы растолкуете ей какие-то сложные места в пьесе, которую она разучивает. Ну, а младшие сгорают от нетерпения просто увидеть вас, — наслушавшись рассказов матушки, они вообразили вас волшебным эльфом. Таким образом, если вы вдруг появитесь перед ними, они будут просто счастливы, и уверяю, что скучать вам не придётся. Я, в свою очередь, был бы счастлив доставить вас в мой дом, но, увы, меня, в самом деле, ждут.
Прежде чем ответить, Гретхен колебалась мгновение: может быть, действительно, сесть и уехать от мучительного ожидания, от терзающих сердце раздумий, от одиночества…
— Благодарю вас, доктор. Я надеюсь вскоре познакомиться с вашей семьей, и сделаю это с удовольствием. Но прежде я должна подождать господина Кренстона. Ведь даже в вашем доме я не смогу не думать о том, не случилось ли с ним чего плохого.
— Честное слово, мне жаль. Я уж, было, вообразил, что почти уговорил вас. Что ж, позвольте мне откланяться, милая Гретхен, я загляну в Тополиную Обитель попозже, когда Кренстон будет дома.
Он ещё раз склонился к руке Гретхен, повернулся и пошёл к дверям.
— Доктор Джоберти! — окликнула его она, и Джоберти обернулся.
Она стояла и смотрела на него, такая тоненькая и хрупкая, что Джоберти не особенно удивился бы, окажись она в самом деле сказочным эльфом. Большие тёмные глаза на бледном лице были так выразительны, что он почти услышал их крик: «Где он, Джоберти?! Зачем он уехал и куда?! Что происходит, скажите мне?! Ведь вы знаете, знаете!» И доктор испугался, что в следующую минуту должен будет отвечать на эти вопросы, но что отвечать и как? Те ответы, которые он знал, не годились сейчас.
— Берегите себя, милый Джоберти, — тихо сказала Гретхен. — На дорогах так неспокойно.
— Благодарю вас, мисс Гретхен, — склонил голову доктор и быстро вышел.
Уже и стук копыт давно смолк на аллее, а Гретхен, прикусив губку, всё стояла так, как оставил её Джоберти.