Оруженосец принца

Часть первая

Флото с трепетом ждала этого дня. И он наступил, день Большого Королевского Бала, на котором присутствовали самые знатные фамилии. Ожидали, что король выйдет для приветствия, но на возвышении, которое должен был занимать король, сидел юный принц.

Гости проходили перед ним, и Флото вглядывалась в лица, отыскивая малейшую тень снисходительности. Во взглядах, обращенных к принцу, было разное. И любопытство — особенно со стороны иноземцем, и сочувствие, и, разумеется — гордость и любование. А снисходительности не было — Ант-Райн доказал, что достоин уважения. Он не играл в короля, он стал им в тот час, когда отца привезли с охоты тяжело раненого.

Король был при смерти, и немедленно собрался Чрезвычайный Совет. Они хотели выбрать опекунов, чтобы заботиться о принце, наставлять и контролировать. Никто не ожидал, что Ант-Райн явится на Совет. Им пришлось смотреть принцу в глаза, и голос его был тверд. Он сказал, что пока жив отец, никто не смеет пытаться заменить его сыну. Почтенный Совет признал правоту принца. Ему было тогда всего тринадцать. Да, в неспокойное время дети взрослеют слишком быстро.

Лекарям удалось-таки отогнать от короля скорую смерть. Но арбалетная стрела, выпущенная из засады подлой рукой, несла яд, и он продолжал дело убийцы.

Флото потому ждала Королевского Бала, что ей улыбнулась удача — в этот вечер понадобилось много слуг, и ее назначили тоже, да еще в главный зал! Это была не просто удача — Флото была счастлива: весь вечер она будет неподалеку от принца Ант-Райна!

Она стояла у огромной хрустальной чаши и, черпая из нее вино, наполняла узкогорлые кувшины, которые ей подносили. Все девочки-виночерпии были на подобном празднике впервые, их милые юные лица разрумянились от работы и волнения, а может, рубиновое вино бросало на них отсветы. А вокруг было столько удивительного, восхитительного, что дух захватывало! От великолепных нарядов невозможно было глаз отвести. А украшения! А убранство залы! А первые красавицы королевства и блистательные кавалеры! Вот только праздного времени у бедняжек не было, они могли только стрелять глазками то в одну сторону, то в другую. Но для Флото существовал единственный объект восхищения — принц. Он был великолепен. Печать благородства лежала на его лице, в каждом движении. Смуглое лицо сохраняло выражение отстраненности, даже когда он приветствовал гостей. И Флото показалось, что принц удручен — веселье бала как будто катилось мимо, не касаясь его.

А потом произошло ужасное. Флото наполняла кувшин, когда увидела, как взгляд принца на долю мгновения вспыхнул неприязнью. Это чувство было так чужеродно на бесстрастном лице Ант-Райна, и Флото захотела непременно увидеть, кому оно предназначалось…

…Рука же делала свое дело: черпак погрузился в вино, понес его к горлышку кувшина, чтоб опрокинуться над воронкой — раздался звон, по кувшину зазмеились трещины, потом он развалился весь, сразу, и осколки разлетелись по полированным плитам пола. Флото, оцепенев, глядела на них, одновременно каким-то образом видела недовольный взгляд принца, его нахмуренные брови. К ней подошел Распорядитель и вывел из зала.

Флото убежала от света, бьющего из окон дворца, с празднично иллюминированных аллей, и горько плакала в забытом уголке парка. Случившееся казалось ей катастрофой. Да так оно и было — во дворце ей больше не работать, и для Флото это было настоящим горем.

Она так была захвачена горестными мыслями, что ничего не видела и не слышала. И вздрогнула от голоса, прозвучавшего из темноты.

— Кто здесь?

— Я… — испуганно выдавила она.

Спохватившись, вскочила со скамьи и присела в глубоком реверансе:

— Приветствую вас, Ваше Высочество…

— Что ты здесь делаешь?

— Ничего…

— Почему плакала?

— Просто так…

— Тебя обидели?

— Нет…

— Мне не нравятся твои ответы! — резко сказал принц Ант-Райн. — Слова скрывают мысли так же, как темнота прячет твое лицо. Не для этого я задаю тебе вопросы! Может попробуешь ответить еще раз?

— Простите, Ваше Высочество! — в отчаянии пролепетала Флото.

— Кто ты?

— Я — Флото, — она постаралась сжать в кулачок все свое самообладание, — дочь младшего королевского огородника Суния. Сегодня я прислуживала в главном зале, но вызвала недовольство Вашего Высочества, и меня отстранили от работы.

— Моё недовольство? — Флото показалось, что он удивился. — В чем оно выразилось?

— Я разбила кувшин, а вы нахмурились и взглянули с неудовольствием.

— И за это тебя выгнали?

Флото виновато опустила голову.

— Честно говоря, — в замешательстве проговорил Ант-Райн, — я и не заметил ничего такого… Наверно, я задумался и взглянул просто машинально. Подумаешь, кувшин разбился. Так из-за него ты и плакала так горько?

Флото вздохнула. Ну, право, разве можно объяснить принцу из-за чего она плакала…

— И ты не боишься забираться в такую глушь, ночью?

— Кому я нужна? — и забеспокоилась: — Но вы, принц?! Вы не должны быть здесь без охраны! Где ваши гвардейцы?

— Я от них сбежал, — совсем по-мальчишечьи заявил принц. — Надоели. Могу я побыть один? Вот и сбежал.

Флото покачала головой, хотела сказать, что это неразумно и опасно, но сказала другое:

— Простите, что нарушила ваше уединение, Ваше Высочество. Позвольте уйти?

— Останься. Я чувствую себя виноватым — из-за меня ты потеряла работу. Я назначаю тебя в свою охрану на этот вечер, — засмеялся он. И Флото тоже рассмеялась с неожиданной легкостью.

Они сидели на скамейке и разговаривали — ни о чем и обо всем. Звезды висели над самой головой. След Питона протянулся через все ночное небо, от края до края. Прямо в зените созвездие Волшебника завораживало странной вязью звездного рисунка. Ант-Райн засмотрелся на них и вдруг спросил:

— Ты была там?

— Нет. В школе я учила космологию и звездоплавание. Но бесплатная практика дается только трем детям в семье, а нас четверо. Дома решили, что мальчику это нужнее, и я отдала свое право младшему брату.

— Расстроилась из-за этого?

— Немножко.

— Лжешь своему принцу?

Флото виновато вздохнула и молча кивнула.

— Полетели сейчас! — вдруг сказал Ант-Райн.

— Как?.. — не поняла Флото.

— На моем корабле… — и разочарованно прервал сам себя: — Ох, прости, не получится, ключа-то у меня нет. А во дворец возвращаться — увяжутся эти… — он неопределенно кивнул в сторону.

Флото смотрела на его профиль, видела, как помрачнел Ант-Райн, и вдруг поняла, что вот только что ему было хорошо, легко, он позволил себе стать просто мальчишкой, но теперь опять вспомнил про неподъемный груз ответственности, который принял до времени, про умирающего отца… И ей стало жаль принца.

— Ваше Высочество… Я умею открывать замки.

— Отмычкой?

— Просто ладонью, мыслью.

— Ты — мутант? — с интересом посмотрел принц.

— Нет, обычный человек с некоторыми способностями. Меня обследовали.

— Замечательно! Идем, и ты попробуешь открыть входной люк.

— Но я не уверена, что мы должны это делать, Ваше Высочество…

— Без возражений! — Ант-Райн поднялся и взял Флото за руку. — Пошли!

У нее получилось. Хоть и не сразу — Ант-Райн был рядом, и она волновалась. Потом сосредоточилась, закрыла глаза и из темноты проступила энергетическая схема замка. Мысленно Флото потянула ниточки перемычек там, где они были нужны, рассекая другие — от напряжения темнота наполнилась радужными кругами, потом вспыхнула молниевым разрядом, и Флото услышала восторженный голос Ант-Райна:

— Получилось!

И увидела, как расходятся лепестки мембраны, открывая ярко освещенный, плавно уходящий по дуге коридор.

— Милости прошу, — жестом пригласил Ант-Райн, и, видя, что она не решается шагнуть вперед, снова взял Флото за руку.

Руки Ант-Райна легко сновали над пультом, голос уверенно отдавал приказы бортовому компьютеру. Когда мохнатые звезды медленно стронулись со своих мест, а потом метнулись навстречу Флото, когда она увидела обращенное к ней, улыбающееся лицо принца Ант-Райна, она поняла, что сегодняшний вечер, который дарил ей то минуты счастья, то бросал на дно самого глубокого горя, — это вечер чудес, когда сбывается самое главное, самое несбыточное.

Часть вторая

Kорабль рванулся в бархатную черноту неба, и восторг, охвативший Флото, начал вытеснять неприятный холодок, затаившийся у нее в груди. Ледяная змейка скользнула в сердце, когда распахнулся люк входа. Флото увидела ярко освещенный коридор, и он вдруг показался ей пастью притаившегося хищника.

Флото хотела сказать о своей тревоге, но принц протянул руку, и она не могла не пойти за ним. И все же, когда мембрана быстро схлопнулась за ними, ей почудилось, что хищник захлопнул пасть.

Но теперь эти ощущения уходили.

Ант-Райн положил руки на пульт, чтобы ввести программу полета. И в этот момент рубку заполнил голос: «Корабль переведен в режим безусловного автопилотирования». Флото не придала значения этому сообщению, пока не увидела, как Ант-Райн резко вскинул голову, свел брови. «Дьявол!» — вырвалось у него. И Флото начала понимать, что происходит непредвиденное, и принцу это очень не нравится. «Безусловное автопилотирование»… Это значит, что его нельзя отменить ни при каких условиях, это значит, что корабль подчиняется неизвестной программе, это значит — они пленники… Так вот о чем предупреждала змейка-тревога!

Руки принца быстро, но без суеты сновали по пульту, он пытался пробиться к электронному разуму. Но корабль, превращенный в зомби, его не слышал. Принц откинулся на спинку кресла и, не глядя на Флото, проговорил:

— Кажется, я втянул тебя в плохую историю.

— Ваше Высочество, не думайте обо мне.

Он глянул коротко:

— Что ж, посмотрим, чем это кончится. Корабль остался на орбите, — похоже, путешествие наше будет недолгим.

Теперь ничего в Ант-Райне не напоминало недавнего мальчишку. Он будто враз повзрослел, в лице появилась жесткость, а взгляд сузившихся глаз стал таким опасно острым, что его трудно было выдержать, — все равно, что смотреть на острие арбалетной стрелы, нацеленной тебе в лицо.

Шум ракетных двигателей неуловимо переменился.

— Идем на посадку, — сказал принц.

Действительно корабль начал плавно снижаться. Вскоре Флото почувствовала мягкий толчок, и двигатели отключились. Некоторое время принц сидел неподвижно, и когда наступила абсолютная тишина, он встал.

— Останься здесь, — велел Ант-Райн.

— Нет, — ответила Флото.

Корабль был пуст, они никого не встретили ни в подъемнике, ни в коридоре у входного люка. Снаружи было светло — они летели в сторону восхода, здесь ночь давно уступила место утру. Флото увидела, что их корабль стоит на круглой бетонной площадке в горной котловине. Больше никаких признаков человеческой деятельности, никаких строений или механизмов не было. Видимо корабль унес их в места глухие и безлюдные. «Понятно, зачем нужны свидетели тому, что кто-то посягнул на свободу принца», — про себя усмехнулась Флото, мрачно усмехнулась, потому что она сама как раз и была тем ненужным свидетелем.

Из зарослей показались люди. Семеро мужчин. Четверо — со взведенными арбалетами.

Идущий впереди остановился в двух шагах, посмотрел на Ант-Райна, на Флото, засмеялся и сказал:

— Детский сад.

— Я желаю выслушать ваше объяснение происходящего, Эллег, сын королевского министра, — холодно проговорил Ант-Райн.

— Разумеется, — с готовностью согласился тот и кивнул одному из стрелков: — Отведи девчонку в сторону и присмотри. — Он повернулся к Ант-Райну: — Я должен передать вам некоторые предложения…

— От чьего имени? — перебил принц.

Прямой вопрос смутил Эллега. Поколебавшись, он сказал:

— От группы патриотов, которые озабочены будущим государства. — И, возвращая себе прежнюю уверенность, продолжал: — Вы должны признать опекунами тех людей, которых мы назовем, и в дальнейшем в точности исполнять их советы…

— Людей, по чьему приказу стреляли в моего отца? На что надеются эти изменники, делая мне такое предложение?

— Ант-Райн, не спешите сжигать мосты! Разговор еще не закончен.

— Говорить с подлецами? Хорошо, продолжим, — нехорошо усмехнулся Ант-Райн, — на другом языке, — последовало мгновенное движение руки, и с долгим шелестом меч принца вышел из ножен.

Принц Ант-Райн внешне был совершенно спокоен. Разве что чуть бледен. А Флото еще никогда в жизни не было так страшно. Она не сомневалась, что принцу предстоял бой, и щадить его никто не собирается. И честного боя тоже не будет — что меч Ант-Райна против арбалетов? Четыре стрелы были нацелены на принца, и Флото, как завороженная, не могла оторвать от них глаз. Хорошие арбалеты были у стрелков: с легким алюминиевым прикладом, латунным стволом и мощным оптическим прицелом.

Флото судорожно сжимала в кармане два каменных шарика — старший брат подарил их ей, сказав со смехом:

— Пусть всегда будут при тебе. На счастье.

И теперь Флото стискивала во взмокшей ладошке эти «счастливые» шарики, словно в соломинку вцепилась, и в голове стучала одна-единственная мысль — она, Флото, должна помешать случиться непоправимому.

Вот только она никак не могла заставить себя двинуться с места, будто окаменела. «Ну же!.. Давай!..» — тщетно пыталась она призвать на помощь остатки отваги. И вдруг, будто помимо разума, тело ее взвилось ураганом стремительных и точных движений. Мгновенный щелчок пальцев «выстрелил» каменный шарик, и он ударил в лоб одному из арбалетчиков — метать камешки в цель она умела не хуже братьев. Ее сторож не принял девчонку всерьез, почти и не смотрел на нее. Теперь он только успел хлопнуть глазами, когда Флото в прыжке-развороте, завершая единое движение руки, ударила ему локтем между глаз. Она вовремя подхватила его падающий арбалет и выстрелила, не целясь, когда третий стрелок уже вскинул оружие. Четвертого достал меч Ант-Райна.

Трое других были ошеломлены, но мечи обнажить успели. Флото рванулась к принцу, на ходу выхватив меч из ножен ближайшего стрелка, одного из четырех поверженных. Они встали плечо к плечу. Два клинка против трех. Но один из двух принадлежал лучшему фехтовальщику столицы, а вторым руководила отчаянная, самозабвенная преданность.

Флото никогда в жизни не дралась по-настоящему. Тренировки были для нее забавой. Да она и не любила драться, не любила причинять боль, и ей в голову не приходило задуматься о том, сможет ли убить человека. И вдруг оказалось — время размышлений ушло и настало время выбора: или — или? К счастью, на этот раз смерть сжалилась над нею, и ее костлявый палец не указал ни на кого из противников Флото. Убивать — больно. Флото избежала этой боли.

Когда все было кончено, Ант-Райн повернулся к ней в изумлении:

— Кто научил тебя так драться?!

— Братья. Они хотели стать королевскими гвардейцами. А для тренировок им нужен был соперник.

— Поразительно! Я поверить не могу! Мне страшно повезло, что в этот час ты оказалась со мной.

— Нет, Ваше Высочество, я виновата. Я знала, что нельзя входить в корабль, западню почувствовала… И ничего вам не сказала.

Азарт боя уходил, и на смену приходила такая усталость, что ей захотелось сесть прямо на серый бетон. И еще вернулся страх — Флото испугалась того, что могло случиться, что принца Ант-Райна могли убить прямо на ее глазах…

— Ты спасла честь и жизнь будущему королю, — сказал Ант-Райн. — Я перед тобой в долгу. Чего ты хочешь, Флото? Твоя семья небогата? Назови любую сумму, ты сегодня же получишь ее из королевской казны.

Деньги?! Он предлагает ей деньги?! Флото не поверила своим ушам.

— Дурак какой-то! — вдруг неожиданно вырвалось у нее, и Флото ужаснулась сказанному, ойкнула и беспомощно всхлипнула.

Ант-Райн расхохотался.

— Я восхищен тобой, Флото. Я хочу услышать твое самое заветное желание, и если это в моих силах, я его исполню.

Она сердито вытерла слезы ладошкой — испытывал он ее, что ли?

— Вы не будете смеяться? — хмурясь, спросила она.

— Разумеется, нет!

И как с обрыва прыгая, она проговорила:

— Я хочу быть вашим оруженосцем, принц. Я хочу всегда в трудный час быть рядом с вами.

Помедлив, Ант-Райн сказал:

— Рядом со мной опасно.

Она молчала, смотрела упрямо и твердо.

— Флото, я не хочу делать тебя мишенью… Ведь больше никто не оставит тебя за спиной столь опрометчиво…

Она молчала, упрямо засунув руки в карманы, рыжая девчонка, такая тоненькая и хрупкая в легком, серебристом комбинезоне прислуги.

— Что ж, я обещал исполнить твое желание. Не пристало будущему королю брать свое слово назад. Пусть будет по-твоему.

Флото вынула руку из кармана и разжала кулак — на ладошке лежал круглый камешек.

— Про второй я совсем забыла, — сказала она удивлено.

Ант-Райн фыркнул, пытаясь сдержать смех, боясь обидеть Флото. Но не выдержал и расхохотался — слишком уж комично она выглядела.

И Флото рассмеялась тоже. Они стояли и хохотали вдвоем на пустынном бетонном поле, испятнанном кровью, рядом с космическом кораблем, с заключенными в нем заговорщиками-предателями, двое детей, взрослеющих слишком быстро: принц Ант-Райн и его оруженосец.