начало пути
Да, Ларт знал теперь, куда да Ланга правит свой корабль, и целеустремленности его прибыло многократно. Теперь он был карающей молнией, плененным вихрем, разметавшим свой плен. Прямо от острова, на котором возвышался храм Геллы, Ларт направил свою бригантину в открытое море, а затем приказал офицерам собраться в кают-компании.
Разложив на столе карту, Ларт накрыл ладонью один из континентов:
— К этой цели стремится да Ланга.
— Америка?.. — не скрывая удивления, проговорил старший офицер. — Новые земли? Да ведь они совсем дикие!
— Вероятно, да Ланга считает, что в этих диких землях ему легче всего затеряться на какое-то время. Он мореход, ни один десяток лет бороздит моря, поэтому его знают повсюду. В любой иной земле он, едва войдет в судоходную зону, рискует быть опознанным даже по кораблю. Одна досадная встреча, и пребывание его перестанет быть тайным. А о том, что всюду по побережьям у нас имеются свои люди, он прекрасно знает. Всюду, кроме Нового Света. Разумеется, я не знаю, каков в действительности ход его мыслей. Это лишь мое предположение.
— Оно очень похоже на истинное.
— Однако сейчас для нас гораздо важнее разгадать иное. Путь да Ланга. Нам надо настигнуть его в открытом море. Если позволим сойти на берег… мы не знаем его намерений. Хорошо, если он останется в прибрежной зоне или обоснуется в одном из имеющихся там городов. А если уйдет вглубь континента? В любом случае, трудность достижения нашей цели многократно возрастет. Итак, маршрут да Ланга. Прошу высказываться. Да, вот еще что. Похоже, что с запасом продуктов и воды у него всё в порядке.
В обращенных на него взглядах Ларт ясно видел мысль о том, как такое обстоятельство может быть ему известно? И коль известны детали, касающиеся состояния дел на корабле да Ланга, отчего же маршрут остается тайной? Но, разумеется, вслух этого никто не высказал: источник осведомленности Ларта — дело нечеловеческое, тут любопытничать не пристало.
В результате долгих размышлений и обсуждений пришли к выводу, что, скорее всего, да Ланга пойдет на норд-норд-вест, проложив самый короткий маршрут. Едва ли его испугает, что в этом случае придется выйти в такие океанские просторы, где земли не будет вокруг на многие сотни миль. Разве что встретятся случайные острова, населенные туземцами, а то и вовсе необитаемые. Нет, это не остановит да Ланга, океаном морехода не испугаешь. А удаленность от обитаемого, цивилизованного мира — это ему только на руку.
Надо ли говорить, что бригантина Ларта устремилась по тому же маршруту? Теперь надо было уповать на быстроходность «Летучего» и благосклонность богов.
Ларт любил свой корабль. «Летучий» ни разу не подвел его, неизменно вынося из всех передряг и оправдывая славу бригантины, как самого быстроходного судна, за что этот тип парусника более всего любим был пиратами. В морских боях, которых на счету бригантины было не мало, на первый план выходили маневренность, боевое оснащение и быстроходность. Во время штормов он выказывал другие прекрасные качества: прочность, остойчивость и безукоризненную послушность. Как сожалел Ларт о «Летучем» в те времена, когда корабль его потерпел крушение, и он потерял Гретхен, сам едва на погибнув при этом. Тогда бригантина стояла на ремонте, и он вынужден был воспользоваться другим судном и уйти в море с его командой. Рассудил, что лучше взять людей, хорошо знающих сильные и слабые стороны корабля, а своих людей оставил помогать в ремонте «Летучего». Новое судно во многих отношениях было просто отличным. Однако же подвело в трудный час.
Распустив белоснежные паруса, «Летучий» стремительно рвался вперед. Казалось, он так легок, так скор, что не плывет, а впрямь, летит над водой, сбивая пенные гребешки волн.