Первые упоминания о немцах на Руси появились ещё в конце первого тысячелетия. В основном это были торговцы. Со временем в русских городах начали оседать немецкие ремесленники, строители, врачи. Для коренного населения они были желанны и очень полезны. Между гостями и горожанами возникали добрые, дружеские отношения. В Москве появилась Немецкая слобода, где проживали иностранцы, в Петербурге возник район с таким же названием, а позже и в других городах России.
При Иване Грозном немцы составляли основу российского профессионального войска — треть офицерского состава была из Пруссии, русский царь имел к этим наёмникам особое пристрастие.
Затем пришло время Петра I. Он не скрывал восхищения бюргерским трудолюбием, немецкой честностью и умеренностью в питии, и в Россию пришла новая волна иммигрантов — военных, учёных, учителей, врачей, художников, архитекторов… Российские самодержцы призывали иностранных учёных, чиновников, мореплавателей и фабрикантов вместе со своими мастерами и рабочими, дабы контакты эти содействовали развитию всех отраслей экономики большого государства.
Но вот на престол вступает Екатерины II Великая.
Российская царица родилась 2 мая 1729 года в прусском городе Штеттин и новорождённой принцессе дали имя София Августа Фредерика. Она была в родстве с королевскими домами Швеции, Пруссии, Англии.
Когда принцессе исполнилось пятнадцать, её пригласила в Россию императрица Елизавета Петровна, дочь Петра I. В России Софию Августу Фредерику крестили по православному обычаю и нарекли Екатериной. Вскоре она была повенчала с великим князем Петром Фёдоровичем, будущим императором Петром III.
Екатерина видела, что двор любит Елизавету, и не принимает многих странностей наследника. Что, возможно, именно ей предстоит взойти на русский престол после смерти императрицы. Екатерина готовилась к этому. Изучала труды французских просветителей, юриспруденцию, историю Российского государства и народные традиции. Своим искренним стремлением познать всё русское Екатерина завоевала симпатию всей столицы.
В династическом браке с Петром ни о какой любви речи не шло. Там не было даже теплоты и взаимопонимания. После смерти Елизаветы Петровны отношения Екатерины с мужем из прохладных сделались враждебными, и супруга начала опасаться ареста со дня на день. Она опередила события — возглавила дворцовый переворот и вступила на трон. Это случилось в июне 1762 года, а через год императрица издаёт Манифест «О дозволении всем иностранцам, в Россию въезжающим, поселяться в которых губерниях они пожелают и о дарованных им правах».
На широких просторах России имелись необъятные площади пустующих земель. Манифест должен был обеспечить их заселение. Пусть трудолюбивые европейцы возводят там колонии-поселения и осваивают новые земли, делают их обжитыми и богатыми.
Осуществление этой замечательной идеи возлагалось на российских дипломатов. Им было указано распространить текст Манифеста как можно шире по Европе через местные газеты и отдельными листовками. Так люди будут узнавать о призыве и являться в русские миссии. Однако с публикацией Манифеста получилось не так, как задумывалось. Правительства Швеции, Австрии, Испании, Франции обеспокоились возможным массовым оттоком людей и решительно выступили против призыва их граждан в Россию, запретили печатать листовки. В газетах печатали. Но газеты для горожан, в деревни газеты почти не доходили. А ведь именно на крестьян был рассчитан Манифест. В первые год-два мало нашлось желающих ехать в Россию.
Тогда начали устную агитацию. В разорённые войной сёла для разъяснения Манифеста пошли агитаторы — государственные и частные. Дело в том, что, глядя, как пошло дело у российских дипломатов, царское правительство прибегло к помощи частных предпринимателей — вызывателей. Эти предприниматели заключали договоры с российской Канцелярией опекунства иностранных, созданной специально для работы с переселенцами. В договоре вызыватели брали на себя обязательство в оговорённый срок набрать определённое число колонистов как в странах, разрешавших эмиграцию, так и в запрещавших её. Под этот договор вызыватель получал деньги для вербовки, доставки и расселения иммигрантов. В отличие от коронных переселенцев — тех, кто шёл через дипломатические миссии, вызывательские оставались в юридической зависимости от своего вызывателя. Он управлял их поселениям и имел право на десятину с их доходов.
Вызыватели активно принялись за дело, тогда и потянулись на новые земли эмигранты из Канады, Америки, из Европы. Но больше всего немцев. Немецкие крестьяне, разорённые многолетними, непрестанными войнами, страдающие от безземелья, нищеты, бесконечных междоусобиц и притеснений от своих господ, широким потоком хлынули в Россию.