Гретхен остается всеми покинутая и снова должна искать опору в себе самой
Аманда заторопилась домой лишь когда Гретхен была полностью готова к выходу. Под ее присмотром Гретхен сделали красивую прическу, Аманда сама застегнула на ней все украшения. В последний раз окинув подругу придирчивым взглядом до кончиков изящных туфелек, Аманда покачала головой:
— Гретти, мы скоро увидим избранную Вершителями, но я всё более убеждаюсь — ею должна была стать ты, люди Круга не ошибаются в своем мнении. Мне кажется, ты владеешь чем-то большим, нежели это возможно для обыкновенной женщины. И я не могу представить ту, что должна превзойти твое совершенство.
— Аманда, я тебе прошу, не говори так, у меня и без того подгибаются ноги от волнения.
— Ну кто еще кроме тебя может быть так неуверен в себе, и быть настолько слепой по отношению к себе самой! — со смехом воскликнула Аманда. — Нет, я положительно люблю тебя, маленькая моя Гретти! Но ты едешь со мной или нет? Мне пора, наконец, заняться собой.
— Нет, Аманда, я подожду Ларта. А ты поезжай, ты и так потратила на меня всё утро.
— Оно стоило того, — лукаво улыбнулась подруга. — Результат превзошел даже мои ожидания! Хорошо, оставайся дожидаться Ларта, встретимся в городе.
После ухода Аманды Гретхен не могла обрести ни минутки покоя — вот-вот должен был явиться Ларт, он и так уже запаздывал. В конце концов она рассердилась на себя и решительно приказала себе успокоиться. «Возьми себя в руки и прекрати бессмысленно суетиться!» — сердито потребовала она, села в кресло, и, откинувшись на спинку, закрыла глаза. В таком состоянии застал ее один из слуг.
— Моя госпожа… — услышала Гретхен.
Молодой слуга смотрел на нее и не произносил ни слова.
— Я слушаю, — поторопила его Гретхен, — что случилось?
Было заметно, что юноше понадобилось усилие, чтобы сбросить оцепенение, и он косноязычно проговорил:
— Господин Ларт… к вам…
— Я жду его, пусть войдет, — сказала Гретхен, вставая с кресла.
Юноша попятился к двери и исчез. Через долю минуты дверь опять открылась, и вошел Ларт. Шагнув в комнату, он приостановился, и Гретхен увидела, как взгляд его, обжигая, скользнул по ней с головы до ног. Затем он подошел, опустился на колено и прикоснулся губами к кончикам ее пальцев.
— Я восхищен, Гретхен великолепная, — проговорил он, не поднимаясь с колена.
— Ларт, — с болезненной гримасой Гретхен тронула его за плечи, заставляя встать. — Не смущайте меня еще более, пощадите, — она прижала ладонь к горящему лицу. — Я хотела благодарить вас…
— Не смейте! — предостерегающе остановил ее Ларт. — Не смейте меня благодарить! Я счастлив, что вы нашли возможным принять это. Сказать откровенно, я ожидал решительного отказа, и боялся вашего гнева. От нерешительности даже прибегнул к посредничеству Аманды — вы из-за этого не сердитесь на меня?
— О, Ларт! — с укоризной улыбнулась Гретхен. — Вы хитрец, и нашли единственно возможный ход, чтобы получить желаемое.
— Я вовсе не хитрил! — с жаром возразил Ларт. — Я действительно боялся, что вы выставите меня из дома, вместе с моим подарком!
Гретхен искренне рассмеялась, и неожиданно почувствовала, что к ней возвращается то ощущение праздничной приподнятости, в котором она пребывала все последние дни.
— Гретти, сегодня необычный день, и всё будет не так, как вы привыкли. Прежде всего, я хотел бы, чтобы вы прошли через него самостоятельно, — он приподнял руку, видя, как меняется выражение ее лица, и испуганный вопрос готов слететь с губ. — Улицы уже полны народа, город сегодня будет похож на бурлящее море — встаньте с ним лицом к лицу и с головой окунитесь в него. Это вам нужно самой, чтобы самоутвердиться, увидеть, что от одного вашего взгляда, по мановению руки стихнет любое волнение.
— Ларт, — растерянно проговорила Гретхен, — я знаю, на что я способна, а что для меня невозможно… Вы переоцениваете мои силы…
— Ничуть. Вы помните, что я ваш эттейри, Гретхен? Я мог бы велеть вам исполнить этот урок, — улыбнулся он. — Но я хочу, чтобы вы преисполнились не страха, а праздничного ожидания и любопытства. Лишь одного я должен потребовать от вас — поверить мне, что на этих бурлящих весельем улицах не таится ни малейшей опасности.
Гретхен вдруг пришло в голову, что с ее стороны было крайне эгоистично рассчитывать, будто Ларт весь день будет при ней. Ну разумеется, он строил на этот день свои собственные планы. Ей стало стыдно — неужели она настолько прониклась чувством собственности по отношению к нему?
— Разумеется, Ларт… я… — сбиваясь, заговорила она, но тут же взяла себя в руки: — Я именно так и поступлю, Ларт, а вы теперь свободны, ступайте. Но завтра приходите. Вероятно, мне захочется поделиться с вами своими впечатлениями.
— Сегодня я мало свободен, — вздохнул Ларт, — как и каждый из Круга Семи. Сегодня у нас достаточно обязанностей, хотя и приятных. Еще и потому я должен оставить вас, Гретти.
«Боже мой, ну можно ли быть такой безмозглой курицей!» — выругала себя Гретхен, чувствуя, что охвативший ее стыд вновь предательски окрашивает щеки румянцем.
— Я был бы счастлив быть сегодня с вами, хотя бы лишь для того, чтобы без конца вами любоваться. — Он склонился к руке Гретхен и коснулся ее губами. Потом спросил, когда поднял голову: — Так что вы решите? Если мысль остаться одной кажется вам невозможной, я отвезу вас к Аманде или Аристо, или куда вы сами скажете.
— Нет… — собравшись с духом, довольно твердо проговорила Гретхен. — Я поступлю так, как советуете.
— Маленькая, отважная Гретхен, — улыбнулся Ларт. — Порой мне становится стыдно от того, через какие испытания я заставляю вас проходить. Но я рад вашему решению. Теперь прошу прощения, мне пора вспомнить о других моих обязанностях.
— Желаю, чтобы ваш долг не был тягостным, и чтоб вас сопровождали сегодня не одни только обязанности.
— Мы обязательно встретимся, — Ларт поклонился и вышел.
Улыбка сбежала с губ Гретхен, когда она поняла, что действительно, осталась один на один с этим праздничным днем, и всё пошло не так, как ей думалось, и, самое главное, день этот пройдет без Ларта. Гретхен стало грустно, праздничное настроение куда-то улетучилось.