Гретхен решается на побег, и начало его оказывается весьма успешным
Ей показалось, что они не проехали и мили, когда Пастор подал знак к остановке. Гретхен не сразу поняла, что этот привал сегодня последний и здесь они останутся на ночь. А когда поняла, сил обрадоваться уже не было. Ей хотелось только одного — оказаться в палатке и упасть в сон.
И действительно, как только закончился ужин, и она могла уйти в поставленную для них с Сандрой палатку, Гретхен уснула моментально, будто скошенная сном. Однако, среди ночи она неожиданно проснулась — может быть, крик ночной птицы разбудил её. Гретхен слушала сонную тишину, нарушаемую лишь тихим лепетанием листвы. На полотне палатки мельтешили тёмные и светлые пятна — тени веток и листьев, облитые чистым лунным светом. Глядя на этот свет, Гретхен думала о коротком видении — о белостенном доме у холма. Она подумала о людях, которые могут жить в таком красивом доме. С её полусонным сознанием Гретхен представилось, что они должны быть столь же приветливы, насколько привлекательно их жильё. У недобрых, алчных людей дом не будет сиять таким светом. Теперь она не знала, грезила или на самом деле видела высокие круглые колонны и балконы между ними, и большие окна, в которых багрянцем горели закатные пожары.
Как, должно быть, счастливы те люди! И Гретхен нестерпимо захотелось в доброту и покой белостенного дома, попросить помощи у его хозяев. Гретхен забыла о том, что не имеет ни малейшего понятия о тех, кто живёт там; она собственным воображением населила увиденный вдалеке дом и со всей страстью поверила, что найдёт там именно то, чего жаждет всем своим существом.
Она уже знала, что собирается сделать, но продолжала лежать без движений, обдумывая своё решение.
Труднее всего оказалось выбраться из палатки. Она едва не разбудила чуткую Сандру, окаменела и перестала дышать, когда та зашевелилась и даже, показалось, подняла голову. Но девушка сонно вздохнула, повернулась на другой бок и затихла, а Гретхен ещё несколько минут стояла без движений, боясь шелохнуться.
Ещё лежа, она размышляла — может быть, стоит взять лошадь? Но с другой стороны — потревоженные животные могли выдать её. И кроме того, надо будет прихватить если не седло, так хотя бы уздечку. Однако, едва она высунулась из палатки, эти мысли как ветром выдуло из её головы: в пяти шагах от неё рядом с потухшим костром Гретхен увидела Мигеля и Морти. Мигель спал, завернувшись в одеяло, а его приятель дремал сидя. Обмирая, перестав дышать, Гретхен тенью выскользнула из палатки, юркнула за неё и со всех ног бросилась прочь. О своих раздумьях о лошади она вспомнила лишь какое-то время спустя и утешилась мыслью, что у пешей есть даже преимущество: бесшумность и незаметность, а в случае чего можно немедленно укрыться в любой впадине, за камнем, а то и просто упасть в густую траву. А до белостенной усадьбы и пешком можно дойти, она не должна быть слишком далёко, главное — не ошибиться в выборе направления".
Ночь до неузнаваемости меняла очертания местности, ночью и знакомая дорога покажется неведомым путём, но Гретхен надеялась, что она всё же разобралась, в каком направлении надо идти. Ещё беспокоила мысль о том, что, обнаружив её исчезновение, за ней бросятся в погоню, но одновременно где-то глубоко-глубоко неосознанно лелеяла надежду, что разбойник сдержит своё слово — ведь он уверял, что не собирается посягать на её свободу.
Ночь была лунная и очень ясная. Высоко-высоко раскинулся над миром необъятный бархатный шатёр, расшитый волшебными соцветиями звезд — они, будто живые, с любопытством глядели с вышины, и мерцали, и переливались живым своим неземным светом. И висел под куполом шатра загадочный фонарь, проливал вниз серебристо-голубоватый свет.
Гретхен взглянула на звёзды, и сердце её сжалось — она опустила глаза и больше не поднимала их. Волшебное, манящее мерцание звёзд обмануло её точно так же, как светящиеся гнилушки в дебрях леса манят заплутавшего путника, вселяя в сердце его напрасную надежду и радость…