праздничный подарок Ларта
В день, которого она так ждала, Гретхен разбудило солнце, смех и музыка — по улице, обычно по-деревенски тихой, проехала коляска с веселыми уличными музыкантами. Сначала Гретхен подумала о том, что ложась в постель, была уверена, — мысль о завтрашнем дне будет будоражить воображение и прогонит сон. Вопреки ожиданию, спала она необычайно крепко, и ночь промелькнула в короткий миг. Гретхен чувствовала себя прекрасно отдохнувшей и бодрой, сонливость, обычную в первые минуты пробуждения, сняло как рукой. Следующие мысли Гретхен, естественно, были о том, что вот праздник и наступил! От сегодняшнего дня она ждала чего-то незабываемого, новых открытий и потрясений. И, смутно, чего-то для себя самой. И еще — через этот необычный день с нею рядом пройдет Ларт, эта мысль заставила сердце Гретхен забиться быстрее.
Она еще не закончила завтракать, когда доложили о прибытии Аманды. Следом появилась и она сама — вся подобная солнечному утру: свежая, радостная, порывистая, как утренний ветерок.
— Гретхен, милая! — Аманда подбежала к ней, обняла, затормошила. — Утро — чудо как хорошо! Сегодня будет великолепный день! Гретти, я приехала к тебе с сюрпризом!
— Что ты еще придумала, Аманда? — рассмеялась Гретхен, с удовольствием глядя на подругу — сегодня она была необыкновенно хороша, с блестящими глазами, радостным румянцем, вся порыв, прекрасная яркой, броской красотой.
— Сейчас увидишь! Идем скорее к тебе, мне не терпится показать, что это за чудо!
Так и не завершив свой завтрак, Гретхен позволила увлечь себя наверх. В своей комнате она увидела красивую коробку, стоящую на столе.
— Что в ней?
— Потерпи! — Аманда вместе с таинственной коробкой скрылась в туалетной комнате.
Гретхен улыбнулась — всё понятно, подруга приехала продемонстрировать ей свое праздничное платье. Нет, право, эту женщину невозможно предсказать! Гретхен села и приготовилась созерцать нечто необычное.
Однако то, что она увидела, настолько превзошло ее ожидания, что Гретхен даже не смогла сразу определить своего отношения к наряду Аманды. Оно было изготовлено из очень тонкой, полупрозрачной ткани. Слово «сшито» к нему решительно нельзя было отнести, эти одежды казались нерукотворными. Ткань будто мерцала, свет играл на ней, как играет солнечный луч, погружаясь в прозрачную морскую глубину — неяркими, мягкими, приглушенными переливами. Эта игра света, не смотря на прозрачность одежд, не сразу позволила рассмотреть все детали. Лишь спустя минуты Гретхен разглядела его и подумала: чтобы надеть такое, нужна смелость Аманды. Следующим было осознание того, что юная женщина в этом наряде хороша какой-то невероятной, нечеловеческой, колдовской красотой.
— Бог мой, Аманда… — лишь смогла выговорить потрясенная Гретхен.
— Тебе нравится?
— Я не знаю что и сказать… Можно ли быть такой соблазнительной?
— Только одно, Гретти — тебе нравится или нет?
— Вероятно, это не может не нравиться… Но Аманда… Медуза Горгона поражала ужасом тех мужчин, которые отваживались взглянуть на нее. Мне кажется, точно так же можно поразить красотой… Неужели ты намерена выйти сегодня в этом? Аманда, дружочек, ты безжалостна к тем несчастным, которые попадутся сегодня на твоем пути!
Лишь мерцающая игра ткани не давала взгляду враз проникнуть сквозь прозрачные одежды. Но эта преграда была слишком условна, и сквозь верхнюю просторную накидку становилось видно, что под нею имеется лишь короткий лиф и длинные шаровары, они оставляли открытым тонкий стан красавицы. Кроме того, штанины шаровар имели высокий разрез от щиколотки до бедра, скрепленный на уровне колена изящной застежкой-браслетом, усыпанным крохотными камнями. Таким образом, малейшее колыхание легкой ткани приоткрывало стройную ножку. Почти точно такими же были длинные рукава, поддерживаемые в середине, у локтей. Ткань ложилась мягкими складками и почти обнажала руки, подчеркивая их изящность и грациозность движений.
— Великолепно, Аманда! — проговорила Гретхен, с непроходящим изумлением разглядывая наряд подруги. — Это поражает воображение. Вот только единственное… Мне кажется, этот цвет немного мягковат. Тебе нужно что-то более яркое, ты не находишь?
— Гретти, — Аманда нежно обняла подругу и поцеловала в щечку, — ты права, это не мой цвет. Но он изумительно подходит к твоим глазам. Это платье тебе, от Ларта.
— От Ларта?! — изумленно выдохнула Гретхен, отступая от гостьи.
— Да, Гретти, оно твое. Вчера вечером Ларт был у меня и кое о чем попросил.
— Но… это невозможно!.. почему к тебе?.. Я ничего не понимаю. Он ни словом не обмолвился…
— Может быть, Ларт хотел, чтобы это не слишком занимало твои мысли. По его просьбе я, во-первых, должна убедить тебя выйти в нем, а во-вторых, — просто помочь тебе одеться.
— Ох, Аманда, но я ни за что не выйду в нем на люди! — едва пролепетала Гретхен.
— Ты ведь сама увидела, как оно великолепно! И только что была от него в восхищении.
— Разве ты не понимаешь?.. Я просто не смогу…
— Ведь это подарок Ларта. Ты сможешь отвергнуть его?
Прикусив губку, Гретхен молчала, но на лице ее было неподдельное страдание.
— Ах, Гретти, милая моя, я тебя обожаю! — рассмеялась Аманда. — Не огорчайся так, пожалуйста. Ларт потребовал, чтобы я ни в коем случае не принуждала тебя. Но я умоляю — дай мне взглянуть на тебя в этом чудесном наряде. Здесь ведь только я и ты. А захочешь немедленно снять его — не беда, мы найдем тебе что-то другое.