о том, что встреча со старым знакомым не всегда сулит радость
Гретхен вжалась глубоко в кресло, и старалась не замечать здоровенного малого, который подпирал стену рядом с дверью. Он же, напротив, доставлял себе удовольствие, с медлительной наглостью шаря глазами по её фигуре. Гретхен показалось, что прошла целая вечность, прежде чем послышались стремительные шаги. Парень тоже услышал их. С усмешкой, ей адресованной, лениво оттолкнулся от стены, выпрямился. Глаза Гретхен наполнились изумлением, когда она увидела вошедшего, но удивление стремительно уступило место замешательству.
— Господин Лекруж?..
— К вашим услугам, госпожа баронесса, — он небрежно повёл рукой, и страж удалился.
— Очевидно, вы, наконец, дадите мне разъяснение — что происходит?
— Ну, разумеется, вы получите всё, что пожелаете, моя госпожа. Но в вашем голосе я слышу неприязнь? Нет-нет, мне послышалось, я уверен. Сегодня я не заслужил вашей обычной неприязни. Ведь я вырвал вас из рук негодяя и могу рассчитывать на признательность с вашей стороны, и, может быть, даже на благодарность.
— Что с тем человеком?
— О, вам больше не надо его бояться! Его вы больше не увидите.
— Он жив?
— Пока ещё да.
— На нём нет никакой вины, господин Лекруж.
— Как?! Разве этот негодяй не похитил вас?
— Господин Лекруж, до встречи с вами я была вольна в своих поступках и поступала в соответствии со своими желаниями.
Грег Лекруж расхохотался.
— Так вы сбежали от вашего супруга?! Прелестно! Поделом ему! Я прекрасно вас понимаю, баронесса — от чудовища Ланнигана побежишь на край света ещё и не с таким субъектом. Но откуда он взялся? Досадно, что вы его предпочли мне. Ведь стоило вам подать мне малейший знак…
— Это совершенно посторонний человек, господин Лекруж, — прервала его Гретхен. — Он делает своё дело за вознаграждение, я наняла его.
— Хм-м… Любопытно, чем вы его вознаграждаете? Больно уж ретиво он вознаграждение это отрабатывает…
— Я требую, чтобы вы освободили его! У вас останусь я, разве вам не довольно этого?
— Вы почти правы. Вначале мой интерес никак на него не распространялся. Но у него дурной характер, он уже успел со мной поссориться. Что было с его стороны весьма неосторожно. Он даже пообещал, что убьет меня, а я не настолько любопытен, чтобы выпускать на волю бешенного пса и смотреть, что из этого получится. Да что мы всё о нём? Бог с ним, он уже в вашем прошлом, баронесса. А нам с вами необходимо попытаться найти-таки взаимопонимание, коль судьба всё же свела нас. И я ничуть не сомневаюсь, теперь у меня есть, наконец, шанс добиться вашего внимания.
— Господин Лекруж, моё мнение о вас вы давно знаете и в свете сегодняшних событий оно нисколько не улучшилось — вы негодяй, господин Лекруж!
— А вот вас баронесса, напротив, ничто не в силах испортить. Вы прелестны и в качестве злючки. Из ваших уст любое ругательство — музыка. Говорите ещё, говорите.
Он медленно пошёл к ней. Гретхен схватила со стола большой кувшин с водой, швырнула им в стекло, но сама броситься в окно не успела — Лекруж настиг её, схватил за волосы и отшвырнул на середину комнаты. И в этот момент в дверь постучали.
— Какого чёрта?! — раздражённо крикнул Лекруж.
На пороге возник страж Гретхен.
— Лекруж, кажись Базен отходит, просил тебя позвать.
— Проклятье! — взревел Грег и резко повернулся к Гретхен. — Если он загнётся, твой приятель будет подыхать очень долго! Он будет на коленях вымаливать у меня скорой смерти!
Он вышел, яростно хлопнув дверью.
Если бы час назад Лекруж точно знал, что за обладание очаровательной баронессой Ланниган он должен будет заплатить жизнью Базена, и тогда колебания его не длились бы минуты: Базен был бы принесён в жертву прихоти Грега Лекружа. Но сейчас Грег об этом не думал, он терял самого преданного слугу и товарища, и виноват был, разумеется, этот верзила, с которым тихоня-баронесса так ловко улизнула от мужа. И в голове Грега вертелись мысли о том, какую плату взять с виноватого. Да, надо же выяснить сначала про деньги! Где они? Парня обшарили, пока без сознания был, кошелёк у него увесистый, но, похоже, он говорил про другие деньги. Надо вытянуть их у него, а потом развлечься как следует. И ещё малютка-баронесса… У Лекружа поднялось настроение, пока он шёл к умирающему приятелю. А что поделаешь, в самом-то деле? Видно пришёл Базену срок давать отчет Всевышнему. Пожил, покуролесил…
Грег Лекруж встретился с ним случайно. Принадлежали они к абсолютно различным слоям общества — Базен был из простолюдинов, не имел даже намёка на титул или звание, но между ними было так много общего, и они потянулись друг к другу. Жизненные приоритеты и интересы у них были одинаковы, поэтому Базен стал Лекружу дороже и понятнее любого из его высокородных приятелей. Вскоре вокруг них двоих сложилась (в большей степени благодаря Базену) небольшая компания весёлых парней без предрассудков — игроков, выдумщиков и искателей приключений. В слишком большой конфликт с законами они не вступали, их проделки можно было счесть за не очень умные шалости. В последнее время Лекруж стал частенько наведываться в этот небольшой городок, где жил Базен. Да и почти все другие из их веселой компании жили здесь же или в окрестностях. Лекруж даже приобрёл в собственность небольшой дом. В окне этого самого дома Гретхен могла бы увидеть Грега Лекружа, если бы, проезжая мимо него, вовремя подняла голову.