Гретхен узнает о предстоящей встрече с людьми Круга
— Итак, Гретхен, — заговорил Ларт, когда чувство голода отступило. — Нам осталось совсем немного — короткая завтрашняя поездка. Это будет, скорее, прогулка. Завтра утром мы с вами едем в столицу. Вас ждут там.
— Кто может ждать меня? — с удивлением спросила Гретхен.
— Ну, хотя бы люди Круга. Завтра мы узнаем, когда они захотят с вами встретиться.
— Круг Семи?! Люди, олицетворяющие высшую власть в стране?! О, Ларт, зачем я им?! — с трепетом выговорила Гретхен.
Он протянул руку через стол и накрыл её ладонь.
— Гретти-Гретти, — укоризненно покачал головой Ларт. — С какой готовностью вы пугаетесь своего будущего! Меня же беспокоит совсем другое.
— Что? — тревожно спросила Гретхен.
— Ваша болезнь. Удалось ли вам совсем избавиться от неё или она всё ещё напоминает о себе?
— Ах, это… Я о ней и думать забыла.
— Правда? Когда в последний раз вас мучили головные боли?
— Я даже не враз припомню… А, ну конечно, это было в Тополиной Обители, как я могла забыть! Сэр Тимотей позвал доктора Джоберти и тогда впервые узнал о моей болезни. Я не знаю, что ему сказал Джоберти, но в гациенду вскоре понаехали доктора и жили там несколько дней. Потом оставили меня на попечение Джоберти, и он неукоснительно соблюдал все их рекомендации.
— В тот раз у вас случился приступ?
— О, нет, я поняла вскоре, что напрасно переполошила всех. Хотя, сказать по правде, я и сама испугалась вначале — были все признаки приближения приступа, но на этом всё кончилось.
— И это был единственный раз за всё время, пока меня не было с вами?
— Да, Ларт.
— Это радостное обстоятельство. Думаю, что болезнь отступила, и я могу быть спокоен за вас.
Гретхен благодарно улыбнулась ему. Несколько минут прошли в молчании, но сообщение, с которого начался разговор, не давало Гретхен покоя.
— Ларт… зачем эта встреча? — решилась спросить она.
— Вы думаете каждый день моя страна обогащается жемчужиной, подобной вам? — улыбнулся Ларт.
— Ах, никакая я не жемчужина! — с досадой проговорила Гретхен. — Почему вы не хотите ответить мне серьезно?
— Я говорю абсолютно серьезно. Люди Круга хотят увидеть вас, убедиться, что вы благополучны, что ступили на наши берега добровольно и ждёте здесь не потерь, а обретений. Вам зададут несколько вопросов, но не бойтесь их, это ни в коей мере не испытание вам. — Ларт снова улыбнулся: — Возможно, они просто захотят лишний раз насладиться чарующей музыкой вашего голоса.
Гретхен даже не нашла нужным что-то сказать на это. Она лишь посмотрела, укоризненно и горестно сдвинув брови. Но через некоторое время спросила опять:
— А что будет потом, Ларт?
— Вы будете узнавать мою страну, привыкать к ней, заводить знакомства, находить друзей, путешествовать по нашим многочисленным островам, устраивать свой дом — да просто жить, Гретти.
— Вернитесь в действительность, Ларт. О каком моём доме ведёте вы речь? Какие путешествия? Ведь я нищая! Вам ли не знать, что у меня нет ни гроша!
— Вы не нищая, Грет. Уже завтра вы можете получить ваши деньги и распоряжаться ими по своему усмотрению. Государство передаст вам в дар некоторую сумму, не слишком большую, но достаточную, чтобы вы чувствовали себя вполне обеспеченной. Я не думаю, что вам стоит самой заниматься своими финансовыми делами, лучше доверить это знающему человеку. Он устроит так, чтобы ваш первоначальный капитал сам позаботился о хорошем приросте.
— За какие заслуги, Ларт?..
— Мы с вами приехали в богатую, благополучную страну, Гретхен. Она богата недрами — у нас собственное золото и серебро. К побережьям прилегают обширные отмели, и наш жемчуг известен во всем мире. Граждане моей страны богаты талантами, у нас процветают художественные ремесла, изделия мастеров пользуются успехом на крупнейших мировых рынках, и ценятся чрезвычайно высоко. У нас нет нищих, Гретхен.
— Может быть, в этой стране и несчастных нет?
— Увы, существуют болезни, смерть и много ещё способно ввергнуть человека в чёрную пропасть несчастья. Каждый обречён испить чашу судьбы до дна, и никому не под силу пронести её мимо уст, не пригубив. Но немаловажно другое: каждый знает, что никогда его не оставят с горем наедине.
Гретхен промолчала, хотя она, как никто знала, насколько это немаловажно в действительности.