Аманда уверена, что Гретхен совершила ошибку и пытается убедить её исправить
— Я так рада видеть вас у себя, Гретхен! С кем ещё вы уже познакомились?
— Ни с кем. Вчера я была представлена Кругу Семи, и больше ни с кем не встречалась.
— Так я первая! — радостно улыбнулась Аманда. — Я непременно ещё раз поблагодарю Аристо! Идёмте же! — она взяла Гретхен за руку и повела в дом. — Дорогая моя, — говорила она, — я могу представить, какая неопределенность и смутность теперь у вас на сердце. Со мной было так же. Не бойтесь ничего. Не стесняйтесь идти ко мне, каким бы ничтожным, на ваш взгляд, ни был повод. Жалуйтесь, плачьте, но не оставайтесь наедине с горестными мыслями.
— Я благодарна вам за участие.
— Не благодарите, мне это в радость.
— Аманда, давно ли вы живёте здесь?
— Уже девятый год.
— Скажите, хотя бы однажды вам приходила мысль о том, чтобы вернуться назад, в привычное, с детства знакомое?
— Если в аду гореть с рождения, неужели он станет желанным? Никогда, ни на минуту! Если здесь случались трудные минуты, мне сейчас же приходили на помощь. Вы можете сказать тоже самое о своём прошлом?
Гретхен вздохнула:
— Увы…
— Будь оно проклято, моё прошлое! Я бы хотела совершенно забыть о нём! Впрочем, я уверена, вы о своём думаете так же — у нас, чужестранок, судьбы всегда схожи.
— Да, Ларт говорил мне… Ларт — тот человек, что привёз меня сюда.
— Я знаю. Хотя, когда он так неожиданно исчез из страны, и выяснилось, что никто не знает куда, было множество предположений. Однако мало кто мог угадать истинную причину. Ларт ведь давно не занимается этим. Человек с положением Ларта не выполняет работу простого служителя.
— О каком положение вы говорите?
Аманда испытующе взглянула на Гретхен, потом улыбнулась:
— Ларт — всеобщий любимец.
— Да, такого человека, как Ларт, невозможно не любить. Но мне показалось, вы говорите о каких-то особых его заслугах, благодаря которым он снискал всеобщую любовь.
Помедлив, Аманда проговорила:
— Извините, Гретхен, я не знаю, могу ли я говорить о том, о чём сам Ларт предпочёл умолчать. Это никакая не тайна, и вы непременно всё узнаете, но, возможно, у Ларта были свои причины не рассказать вам о себе. Я должна узнать, поступил ли он так лишь из скромности. Не огорчайтесь, и не настаивайте на немедленном ответе. Так вы были представлена Кругу?
— Да, вчера в полдень.
Аманда покачала головой:
— Вершители нечасто изъявляют подобное желание. Я сочувствую вам и считаю Божьей милостью, что в своё время мне не пришлось пройти через подобное представление.
— Разве это… так опасно?
— О, нет! Но ведь об этом я знаю теперь, но не на второй день по прибытии!
— Да, я очень боялась этого визита, вы правы. Мы шли сквозь эти великолепные залы, и мне казалось, я вот-вот лишусь чувств, — смущенно улыбнулась Гретхен. — Если бы ни Ларт…
— Ларт всё время был с вами?
— Он стоял позади меня.
— Вам чрезвычайно повезло, Гретхен, что именно Ларт принял участие в вашей судьбе. И меня удивляет, что вы не назвали его своим эттейри! Или вы осталась им недовольны?
— О, что вы! Я обязана ему всем… Да просто возвращением к жизни.
— Так почему Аристо?!
— Его выбрал Ларт. Я просила его сделать этот выбор вместо меня. Я сочла невозможным потребовать от Ларта, чтобы он и дальше оставался со мной. Если бы вы знали, Аманда, сколь трудным был наш путь! Я принесла ему столько тягот и несчастий, что в конце пути он должен был вздохнуть с большим облегчением… Так, как снимают с плеч тяжёлую ношу. И вдруг ноша говорит: «А я не хочу уходить с твоих плеч, мне так удобно и привычно…»
— Ах, эта щепетильность! Вы допустили ошибку, Гретхен. Впрочем, исправить её очень легко! Отбросьте сомнения, позовите Ларта. Ему ничего не надо объяснять, он всё поймет сам.
— Я не сделаю этого, — опустив голову, проговорила Гретхен.
— Не грустите, — Аманда ласково погладила руку Гретхен, — всё будет хорошо. Может быть, вы поступаете так, как нужно. Я сужу по себе, но у меня нет вашего мужества. Знаете, как поступила я, ступив на эту землю? Я вцепилась руками в человека, который привёз меня, облила его слезами и умоляла не бросать меня, — Аманда засмеялась. — Это теперь смешно. Тогда мне смешно не было, и я прекрасно понимаю, каково сейчас вам. Я прошу вас только помнить об одном — вокруг вас нет равнодушных. Не бойтесь нести к Аристо, ко мне ваши тревоги и печали. Надеюсь, в то время как я убеждала вас вернуть Ларта, вы не подумали, что Аристо плох? Он… — Аманда светло улыбнулась: — Ларт привёл его к вам, более тут сказать нечего.