Ларт приходит на помощь, а Гретхен узнает о том, что некто руководит его поступками
Она видела вокруг сотни лиц, сотни улыбок, к Гретхен летели цветы и приветствия, а незнакомец нес ее сквозь толпу, поднимая к ней улыбающееся лицо, и люди расступались перед ними.
Неожиданно Гретхен почувствовала, что еще чьи-то руки подхватили ее, она судорожно обернулась и увидела Ларта, а в следующее мгновение оказалась сидящей впереди него — конь Ларта осторожно, но уверенно шел сквозь толпу. Люди разразились новыми приветствиями:
— Слава Вершителю Ларту! Да здравствует Ларт!
Впрочем, они беспрекословно освобождали дорогу всаднику с его прекрасной ношей, и вскоре Ларт смог повернуть в маленький переулок, удаляясь от шумной толпы.
Гретхен безуспешно пыталась унять дрожь, которую он, безусловно, чувствовал так же отчетливо, как она сама чувствовала тепло Ларта сквозь призрачную ткань своего одеяния. Ларт натянул поводья и остановил коня.
— Простите меня, Гретхен, — проговорил он.
Она ждала любых слов, и улыбки, и насмешки, и упрека, но не просьбы о прощении. И не нашла, что сказать в ответ. Ларт заговорил снова.
— Я только сейчас понял то, что должен был увидеть, знать давно.
Гретхен недоуменно-вопросительно подняла брови.
— Сегодня утром я смеялся, что мне стыдно, через какие испытания я принуждаю вас проходить… — Гретхен вскинулась, готовая протестовать, но Ларт приложил пальцы к ее губам. — Это была жестокая шутка, я не предполагал… насколько вам плохо. Барон Ланниган так долго и так успешно убивал вас. Вы и теперь еще боитесь жить. Он слишком глубоко вас ранил, ваша душа и теперь еще больна, Гретхен.
Ее лицо потемнело:
— Нет… это не правда…
— Я знаю, что нужен вам, Грет, и не отставлю вас больше. Я больше никого не стану слушать, пусть будет, как будет.
Гретхен отстранилась:
— Слушать? О чем вы, Ларт?
— Теперь это не имеет значения.
— Вам кто-то диктует ваши поступки? Кто?
— Гретти, скоро вы всё узнаете…
— Круг?.. — не слушая его, проговорила Гретхен. — Кто еще может диктовать условия Вершителю? Так это Посвященные?
— Гретхен, из моей оговорки вы придумываете себе страхи! Но это мыльный пузырь, не более! Я буду с вами, и сегодня, и завтра — сколько понадобится, — Ларт улыбнулся, стараясь отвлечь Гретхен от тревожных мыслей. Лучше вернемся, пока весь праздник не прошел мимо нас!
Он начал разворачивать коня туда, где шумела праздничная улица.
— Остановитесь, Ларт, — Гретхен торопливо положила ладонь на руку, натягивающую повод. — Дайте мне еще одну возможность…
— Какую возможность, Грет?
— Избавиться от Ланнигана, — голос ее вздрогнул. — Вы в самом деле так думаете?.. Что это он мешает мне радоваться жизни?..
— Он и еще… другие… Именно благодаря им вы ждете для себя прежде плохого, чем хорошего. Ведь все эти люди на улице, Гретхен, — разве вы не видели, что они только хотели выразить свое восхищение вами, но вы дрожите, как побитый щенок. Скажите, из чего добряк Юльк мог понять, что вам его поступок неприятен, когда вы ни звуком не выразили своего отношения к происходящему!
— Откуда они меня знают, Ларт? И этот мужчина… и все… они называли моё имя.
— Мы живем в маленькой стране, Гретхен, здесь каждый человек на виду — это одна причина. Вторая причина… как вы думаете, люди не задавались вопросом, что это за необыкновенная женщина, за которой отправился один из людей Круга? И, наконец, главная причина в том, что они увидели, — вы и в самом деле необыкновенная. Слава о вас разошлась всюду, и вовсе не на Круге впервые прозвучало мнение, что избранницей должны стать вы — люди были уверены, что в этом году они будут славить именно вас и никого другого, и из уст в уста передавались слова о вашей красоте, скромности, добродетели…
— Жемчужина… как странно они говорили сейчас, Ларт.
— Жемчужина Целомудрия. Это давно стало вашим вторым именем.
— Кто придумал так назвать меня? — изумленно спросила Гретхен.
— Если не ошибаюсь, вы первая и назвали, — улыбнулся Ларт.
— Я?!
— Разве не вы сказали однажды, что хотели бы уподобиться жемчужине и спрятаться ото всех в раковине.
— И вы… Вы рассказали об этом?..
Улыбаясь, Ларт медленно провел рукой по ее волосам.
— Вы не верите тому, в чем обвинили меня сейчас.
— Ларт… я хочу избавиться от него…
— От второго имени? — удивленно поднял брови Ларт.
— От Ланнигана.
— Каким образом? — осторожно спросил Ларт.
— Дайте мне последнюю попытку… Отпустите меня туда, — Гретхен кивнула головой в ту сторону, откуда доносился шум толпы, она была немного бледна.
— Вы действительно этого хотите? — внимательно глядя на нее, медленно спросил Ларт.
— Теперь — да.
— Тогда примите мой совет. Сбросьте с себя все оковы. Почувствуйте себя свободной. Не оглядывайтесь ни на что и ни на кого, ни на прошлое, ни на его горький опыт, ни на меня… Не думайте о том, как нужно выглядеть, идите за своими желаниями, — естественный человек прекрасен. Перестаньте чувствовать себя подкидышем в чужом гнезде, и ждать, что в любой момент вам укажут ваше жалкое место, и стараться быть как можно незаметнее. Признайтесь откровенно — сегодня, когда я ушел от вас, вас посетило желание снять это платье и надеть что-то другое, превратиться в серенькое и незаметное? Вы захотели этого?
— Вы угадали…
— Я не угадываю. Я знаю.
Гретхен прикусила губку.
— Гретти, вам никогда не удастся превратиться в серое существо. Прекрасный цветок, даже если он в пыли, все равно не перестанет быть собой. Лучше испытайте свою власть, Гретхен, сделайте так, чтобы перед вами встали на колени — вы увидите, что любой из мужчин почтет за счастье оказаться у ваших ног.
— Вот как? — нервно проговорила Гретхен. — И вы, Ларт?
Губы Ларта раздвинулись в медленной улыбке, глаза неотрывно держали ее взгляд. Чувствуя, что неудержимо краснеет, Гретхен рыбкой выскользнула из его рук, соскользнула с коня.
— Прощайте Ларт, вас ждут ваши обязанности, — пытаясь сохранить лицо, проговорила Гретхен и пошла назад, где в конце переулка шумели нарядные, веселые толпы.
— Гретхен, — окликнул он, она обернулась и увидела, Ларт что-то протягивает ей.
Тронув коня, Ларт подъехал к ней, в руке его была изящная полумаска.
— Может быть, вам это пригодится? — улыбаясь, проговорил он.
Гретхен неуверенно взяла ее — она не видела на улице людей в масках. Ларт понял ее колебания:
— Не сомневайтесь, масок сегодня будет достаточно — где игра, там и лукавство, и мистификация, розыгрыш. Вы будете не одиноки в желании спрятать лицо.
Маска была изготовленная из той же ткани, что и платье Гретхен, значит, Ларт позаботился об этом загодя, на всякий случай, хотя и надеялся, что она не понадобится.
— Благодарю вас, Ларт, — проговорила Гретхен, в который раз всей душой испытывая благодарность к нему за такое понимание и чуткость.