Все было как в дурном сне.
Артем не подошел к Асе, не сказал ей ни слова. Он сидел и смотрел на нее.
Ася пыталась уйти, перед дверью вставал Стас, и какие-то чужие мужские голоса душевно увещевали: «Посидите немножко. Не уходите так скоро». Злая и колючая, она садилась к столу, наливала себе водку и хотела напиться, чтоб всё стало до лампочки. Водка не помогала. Ася чувствовала себя абсолютно трезвой, только забывала свинчивать крышечку и всякий раз недоумевала, почему в стопку не льется. Стас то сидел с ней, то уходил к Артему и что-то говорил ему тихо и требовательно. Артем реагировал на него, только если Мещеряков заслонял собой Асю. Тогда Артем морщился и нетерпеливым движением его отстранял.
— Перестань суетиться, Стаська, — хмыкнула Ася. — Успокойся уже. Давай, пригласи девушку танцевать.
Даже танцуя, Стас продолжал гнуть свою линию. Он никак не мог поверить, что его гениальная идея с треском провалилась. Они устроили этот мальчишник ради Артема, пытаясь отвлечь и развлечь приятеля. Люди, что здесь собрались, занимали очень разное положение на социальной шкале. Их одно объединяло — каждого из них Артем был рад видеть. И они решили подарить ему радость на день рождения. Собралась отличная компания, поляну накрыли роскошную, и вроде все нормально, весело — стены вздрагивают от хохота дюжины с лишним мужиков. И Артемка вроде смеется — да не от души. Будто сидит в нем что-то, мучает и одолевает, не дает расслабиться… А Стас так старался. Даже в квартире прибрал как никогда. Нет, не сам, конечно, но главное, что позаботился.
В последние годы жизнь свела их с Артемом даже ближе, чем за все время учебы. Обидно, что у такого парня жизнь наперекосяк валится. И из-за чего? Из-за баб! Первая семья рухнула — там, конечно, всё трагично, жаль страшно, что так сложилось у них. Но теперь другая на грани развала. Да и Бог с ней, здесь с самого начала как-то неправильно было и счастья не принесло. Вот сейчас как раз момент самый что ни на есть подходящий, чтоб со всем прежним расстаться. Со всем прежним. Перестать на прошлое оглядываться и начать строить всё заново. Стас даже рассказал ему про встречу с Асей на городском новогоднем балу. Сказал, что была она там с подругами, но не только с ними. Что Асин друг произвел впечатление человека солидного, надежного и самолюбивого. Еще сказал, что Ася была великолепна, выглядела довольной и счастливой. По всему видно, она неплохо устроила свою жизнь.
Потом Стас пожалел, что вообще сказал об этом Артему. Получилось совсем не так, как он надеялся. Он-то хотел дать понять Артему, что Аська ломоть отрезанный, надо о ней забыть. Так нет же, наоборот получилось. После напоминания об Асе глаза его совсем погасли.
Между тем мужики разомлели от выпитого, кто кальянчик покуривает, кто разговоры-споры затеял, кто анекдоты травит. Артем тоже от предложенного кальяна не отказался. Только Стас решил не говорить, что зарядил его для Артема хэшем — пусть оттянется, наконец. И что в результате? Артем еще больше помрачнел, сидит на своем дне рождения, как случайный гость.
И чем такого расшевелить? Решили девочек позвать. По компании такой оживляж пробежался! А этот — ноль внимания. Вид равнодушный, отсутствующий. Стас выбрал, какая поумней да поинтересней показалась, велел ненавязчиво развлечь виновника торжества. Девчонка только глянула на объект, нуждающийся в ее опеке, на глазах воодушевилась. Однако когда присела с ним рядом — ну сама скромность, разговор интеллигентный завела. Но лишь только попыталась некую близость наметить, Артем поморщился, сдвинул девушку, встал и отошел. Ну, блин! Мещерякова аж зло взяло. Ну вот что ему надо? Ой, да знал Стас, что надо Артему, совсем нетрудно догадаться-то. Ну ладно, коль нормально лечить не получается, шоковая терапия нужна. Перемолвился Стас с одним приятелем, с другим, поручил девушек спровадить, а сам отправился за этим за самым, за шоком для Артема. Знал точно, уж это Артемку встряхнет как тыщща вольт! Вмиг хандрить забудет!
…Стас вздохнул:
— Ася вы двое — ненормальные. Прошу тебя, подойти к нему, заговори. Он ведь только о тебе и думает. Ну, Асенька…
— А ты нормальный, Стася, да? Я так думаю, Артем еще скажет свое спасибо за услугу твою медвежью. Всё не так…
— Так давай мы все уйдем! — Стас подумал, что кажется он дотумкал, наконец, в чем дело, обрадовался! — И вы одни поговорите, разберётесь…
Ася отстранилась от него, скривилась:
— Скушно у вас, Стасик. Я домой хочу, — отвернулась и села к столу, заглянула на дно пустой стопки.
— Можно пригласить вас?
Ася подняла глаза на склонившегося к ней мужчину.
— Куда? — спросила озадаченно.
— Танцевать.
— Я хромая.
— Стас, может быть, представишь меня даме? — обратился кавалер к Мещерякову.
— Это Анастасия. Ася, это президент компании…
Ася в упор уставилась на мужчину, так, что Стас сбился.
— Стас, ты дурак? — спросила Ася и покрутила пальцем у виска. — Я что, не знаю кто у нас президент? Ну вы дае-е-ете, ребята… — разочарованно протянула она.
Оба вежливо посмеялись, сводя ее слова к шутке.
— Александр возглавляет компанию… — сделал вторую попытку Стас.
— Подите к черту оба! — отвернулась Ася и стала наливать себе водки.
— Ася, тебя же не обижают. Зачем ты ругаешься? — укоризненно проговорил Стас.
Ася выпила водку и неторопливо развернулась на стуле к Стасу.
— У тебя претензии?! У вас ко мне претензии?! — повела она глазами. — Я что, напросилась к вам? Навязалась? Ты чего ждал, когда без спросу сюда приволок? Я говорю и говорю, сто раз сказала, что хочу домой — меня хоть какая-нибудь зараза слышит? Вы, глухари уродские! Я не хочу с вами знакомиться! Я не хочу с вами танцевать! Я хочу одно-единственное — уйти отсюда! Стас! — Ася резко встала. — Быстро принес пальто и сапоги!
Не взглянув на Артема, она решительно вышла из комнаты, миновала прихожую и вышла на лестничную площадку. Никто ее не остановил, только Стас кинулся следом:
— Ася, Ася, ну погоди, я принесу сейчас!
С Асиным пальто в руках он выскочил за ней, накинул на плечи.
— Подожди, сейчас сапоги…
У Аси ноги заледенели на цементном полу, пока Мещеряков появился опять.
— Я сапоги найти не могу! Асенька, зайди в квартиру, прошу тебя! Я больше не буду тебя задерживать.
— Я шагу туда не сделаю! Ищи скорее!
— Ну ё-маё… — расстроенно пробормотал Стас и опять скрылся за дверью.
В конце концов он появился в куртке, вдев руку в один рукав, и с толстыми шерстяными носками.
— Надевай скорее! Вот точно простыла, стоишь тут в беленьких носочках… — он принялся сам натягивать носки ей на ноги.
— Эй, ты с ума что ли сошел? Я что, в носках домой пойду?
— Вернись в квартиру. Найдем твои сапоги и поедем.
— Ну не-е-ет… — замотала головой Ася. — Да я лучше босиком!
— Всё, пошли.
У дверей подъезда Мещеряков подхватил Асю на руки и понес.
— Вот так до моего дома? — ехидно поинтересовалась она.
До дома не получилось. Хотя нес он ее долго. Ася всю дорогу сокрушалась:
— Ничего себе! Ты знаешь, сколько те сапоги стоят? Полторы зарплаты! А твои носки? Рупь? И ты мне их вместо сапог впарил! Нашел лохушку! И между прочим, водка у тебя дерьмовая! Нисколько не пьяная!
Наконец, Стас выдохся, усадил Асю на скамейку и пошел ловить такси. Она сидела и, вытянув ноги, разглядывала носки. Качая головой, удивлялась:
— Ну нормально! Ты молоде-е-ец, Стасичка! Нормальный вечерок получился!
Хотела закурить и тут только спохватилась, что сумочка ее осталась в той квартире, где Артем. Про него она тоже подумала первый раз, как ушла. Сами собой потекли слезы. Стас остановил такси и бегом вернулся к Асе, хотел уже нести ее к машине, но увидел залитое слезами лицо.
— Ты чего?.. Ася…
— Курить хочу… А сигареты, между прочим, там остались…
— Ну ё-маё! А ключи? Ася, ключи от квартиры тоже там?
— Не там, — показала Ася зажатую в кулак связку ключей.
Разбудил Асю звонок. Она никак не могла вырваться из сна — дурного, липкого и тягучего как паутина. На автомате дотянулась до трубки, не открывая глаз, хрипло сказала: «Да?» Трубка молчала, а звонок опять звенел. Ася с трудом сообразила, что звонят в дверь.
Она медленно просунула руки в рукава халата, натянула его на плечи и поплелась в прихожую. Она еще не проснулась настолько, чтоб вспомнить, отчего ей так дурно, почему руки норовят опереться о косяки и стены. Мелькнуло отражение в большом зеркале. Ася остановилась, с удивлением и неприязнью глядя на чучело, что смотрело на нее из зеркала. В глазах чучела собралась вся скорбь мира, на голове торчало и топорщилось… Она взяла расческу, махнула пару раз, упорядочивая эти колючки, и поморщилась — голова ужасно болела и отчаянно протестовала против каких-либо с ней манипуляций.
Ася отодвинула защелку замка, открыла дверь. Некоторое время смотрела молча, потом сказала:
— Вот оно что… Это ты меня напоил.
— Я?! — изумился Стас, держа на отлете тяжелые пластиковые сумки из магазина. Вчерашние Асины покупки.
— Я тебя напоил! Ага… Надо лишнее здоровье иметь, чтоб отобрать у тебя бутылку!
— Ой, не кричи, — опять поморщилась Ася.
— Знаешь, я тебе кефиру купил. Помогает.
— Спасибо. Ставь сумки, — указала она у своих ног. — Всё. Чао. Эй! А сапоги?
— Тут всё, — указал Стас на пакет. — Сапоги… сумка твоя.
— Сейчас носки верну, — направилась, было, Ася в глубину квартиры.
— Не надо, — остановил ее Мещеряков. — Носи сама.
Ася возражать не стала. Она не помнила, где сбросила Стаськины носки. Стояла, молча смотрела на него, ждала, когда уйдет.
— Ася… может, поговорим? — предложил он. — Ты пока душ примешь, а я чай тебе приготовлю. Посидим, поговорим.
— Иди, Стас.
— Жаль. Тогда, вот визитка моя. Не выбрасывай. Может, я тебе пригожусь. Пусть будет.
— Пусть, — равнодушно согласилась она.
— Ну… я пошел, — полу-вопросительно сказал Стас.
Она молча закрыла двери. Не двигаясь с места, посмотрела на пакеты с покупками. А память уже ухватила кончик ниточки, готовая размотать клубок воспоминаний о вчерашнем вечере. Ася тряхнула головой, сморщилась, прижала руку к виску. Зато ниточка от встряхивания оборвалась. Ася взялась за пластиковые ручки, поволокла пакеты в кухню, хотя еще минуту назад собиралась заняться ими позже. Но оказалось важно немедленно занять себя делом, все равно каким, а вот думать и вспоминать она будет позже.
Вопреки ожиданиям, замороженные продукты не раскисли, а оказались мерзлыми. «Ишь ты! — удивилась Ася. — Какой хозяйственный!»
Разложив покупки на полках холодильника, она выпила две таблетки аспирина и пошла в душ. Вот там ее скрутило. Ася, зажмурившись, стояла под горячими струями, и вдруг увидела Артема. Как он смотрел на нее, а с лица уходили все краски. Ее будто тряхнуло, сердце ухнуло в пропасть на мучительно долгие мгновения, а вместо него осталась холодная жуткая пустота, вакуум. Ася забыла, что стоит в душевой кабинке. Она попала в плен воспоминаний и там, среди них, она хотела рассмотреть каждую черточку в лице Артема, каждую морщинку, каждую перемену в нем. Каким же родным он был…
Сейчас она почувствовала это до боли остро, как не чувствовала никогда. Мучительным страданием за него переполнилось Асино сердце — от этой бледности, от растерянности в его глазах, от сжатых, безмолвных губ. «Артемка… — всхлипнула Ася. — Бедный ты мой… Жалкий… Прости ты меня, ради Бога…» Кажется, слезы жгли сильнее, чем горячие потоки воды.
Потом пришла мысль: а что это было, вчера? С чего вдруг Стас заявился?.. Она никогда не была с ним близко знакома, так, один из многих приятелей Артема. Что они праздновали? День рождения Артема? А почему в какой-то чужой квартире? Ася знала, что Артем живет у той женщины, где-то вблизи кондитерской фабрики, там работала его «сладкая женщина». А вчера у кого они были? У Стаса что ли? Да, именно он себя вел как хозяин. И что, она оказалась там в качестве подарка? А ведь Артем явно не ожидал… и не обрадовался ей…
Размышления о вчерашнем фортеле Стаса переменили Асино настроение. Ощущение вины, непоправимости, безысходности уступило место недоумению и злости на дебилизм Мещерякова. Как ни странно, это помогло Асе собраться и выплыть из удушающей трясины мучительных воспоминаний и мыслей.
Она выключила душ, посушила волосы полотенцем и облачилась в толстый махровый халат. То ли аспирин помог, то ли душ, то ли Стаськин кефир, но чувствовала она себя против прежнего куда лучше. Задумалась даже о завтраке… И тут опять зазвонили в дверь. Ася даже подумала, если это опять Мещеряков, то как раз кстати. Сейчас Ася очень желает его распушить!.. Но за дверью стоял не Стас. Ася удивилась, увидав перед дверью Толика Пунича.
— Тебе чего? — не очень приветливо спросила она, не трогаясь с места. — Что это сегодня ранние гости косяком пошли!
— Да ты понимаешь… я что-то забеспокоился… у тебя все в порядке? Смотрю, понимаешь, выходит из подъезда незнакомый мужик. А я не люблю когда чужие в моем доме бродят.
— Совсем даже не в твоем.
— Ну подъезд другой, а дом-то один. А в вашем подъезде одни бабульки. Время, знаешь ли… лучше перебдеть, чем недобдеть.
— Интересно, с чего ты решил, что «незнакомый мужик» имеет ко мне отношение?
— Это я сначала подумал, что незнакомый. А потом я его узнал! Нет, если бы ты не рассказала, что встретила недавно Стаса Мещерякова, я б, конечно, ни за что бы его не узнал! Но он-то — прикинь — он меня помнит. Виделись у вас пару раз, не больше, а он помнит. Я удивился.
— А мне, Пуняша, другое удивительно. Что у тебя за талант все знать и оказываться в нужном месте в нужное время? В Штирлицы тебе надо было идти.
— Да брось ты меня в шпионы прописывать. Я же тебе говорил — не талант у меня, а удачный интерьер. Завтракаю, обедаю, ужинаю — двор как на ладони. Ну и я волей-неволей в курсе всех событий. А Мещерякова я вообще во дворе встретил. Из булочной иду, а он как раз из подъезда.
— И что? Вы разговаривали что ли?
— Да так… Поздоровались, закурили, и он уехал. Чего он спозаранку-то к тебе?
— А не твое дело.
— Не мое, — хмыкнул Толик. — Ну и храни свои тайны, все равно про них козлу понятно…
— Это что, интересно, тебе понятно?
Толик остро глянул из-под густых низких бровей. Очень выразительный был взгляд, такой, что Асе стало ясно — ее шпильку он мимо ушей не пропустил и даже разозлился.
— Проверка старых плацдармов, — резко бросил он. — Еще не успел семью бросить, а уже ищет, где заякориться. Вот и заслал приятеля на разведку.
— Э-э-э-э… стоп! Ты про кого сейчас?
— Как про кого? Ты разве?.. Тебе разве Стас?.. — он отрицательно помотал головой, вопросительно глядя на Асю. — Нет, ну он же для того и явился… Нет? Ты правда, не знаешь?..
Она задумчиво смотрела на Пунича… Не ответив на его вопрос, медленно закрыла перед соседом дверь.
Прислонившись к ней спиной, Ася пробормотала: «Ну, Стаська… ну попадешься ты мне…»
Именно в эту минуту Мещеряков держал ответ перед Артемом.
— Ты где был? — Артем вышел в прихожую, услыхав звук открываемой двери.
— Где-где… по делам ездил.
Стас решил, что лучше не называть Асиного имени.
— Ладно. Расскажи-ка лучше, что вчера было?
— Твой день рождения справляли.
— Здесь Ася была? — резко перебил его Артем.
— Оба-на! Он меня спрашивает! Как будто сам не помнишь.
— Ты что мне зарядил? — в упор глядя на приятеля, требовательно спросил Артем.
— Слушай, что за разборки? — Стас тоже решил рассердиться. — Ну да, да, я привез Асю. Что я, слепой? Да тут и слепому ясно, на ком у тебя свет клином сошелся. Ну так давай, говори с ней! Время многое меняет, не может быть, чтоб сейчас Ася думала так же, как в те дни… Я же как лучше хотел. А ты как идиот, чесслово, Артем. Уставился на нее и хоть клещами из тебя слова тяни! Что молчал-то как идиот?
Артем сглотнул и сказал:
— Не поверишь… я думал, она мне кажется…
— Нет, ты правда?.. Обкурился? Да там не с чего было !
— Не знаю… по мозгам шарахнуло… А что Ася?..
— Да ты знаешь… Никогда не подумал бы на нее. Она такая… в общем, всем тут вставила. Ругалась. И водку пила. Сама себе, никого не дожидаясь…
— Ася? Водку?! Ты врешь, — уверенно сказал Артем.
— Ася-Ася! — покивал Стас. — Не веришь, мужиков спроси. Они впечатлились, — хохотнул Мещеряков. — Ваныч пытался с ней потанцевать, она его отшила, сказала, что хромая. Я хотел их познакомить, знакомься, говорю, это президент компании… А она: вы оба, говорит, придурки. «Как будто я не знаю, кто у нас президент!» Ваныч от нее в восторге. Все дикой кошкой называл.
— Как ты ее привез? Она согласилась?
— А она не знала, я боялся, если скажу, она не поедет. Короче… я ее, типа, украл.
— Надеюсь хоть не со своими бычарами? — остро глянул на него Артем.
— Нет, ну что ты прям… — обиженно развел руками Стас. — Позвонил Сане… ну ты его не знаешь. Примерный семьянин межпрочим, жена и две дочки.
— Ладно…
Артем только сильно потер лицо ладонями, взял сигареты и пошел на балкон.
Как всё нелепо… глупо… Со Стасом ругаться? Какой смысл?
Артем помнил, как екнуло сердце, когда Стас сказал, что видел Асю. Обрадовался, захотелось расспросить о каждой минуте их встречи… Но от того, что Стас рассказал… у него сразу испортилось настроение. По словам Стаса Ася выглядела потрясающей, роскошной, благополучной женщиной. И рядом с ней был мужчина. Значит, у его Аси появился мужчина. «А чего ты хотел?» — невесело усмехнулся Артем. — Нашелся, наконец, кто-то, кто сумел ее утешить, увести от воспоминаний. Сам он никогда не сумел бы. Потому что он сам — напоминание. И что, сейчас заявиться этим напоминанием в ее жизнь, которая только-только начала складываться? Растревожить, внести смуту и беспокойство? Нет, друг-товарищ Мещеряков, и в этом ты не прав. Знаю я твой талант — стараться как лучше, но — увы и ах — что получается в итоге?
Может быть, у Аси и впрямь, всё сложится. У него не получилось, а у нее всё будет как надо. Она ведь заслужила. Она обязана быть счастливой. А мужчина тот, вроде ничего, если верить Стасу, — Артем тяжело вздохнул, затянулся дымной горечью.
Стас чувствовал себя виноватым. И что толку доказывать, мол, ждал, всё получится совсем по-другому. С радостью теперь исправил бы, что натворил, а как? Хорошо хоть, что правда, не додумался спьяну поехать к Асе с кем-нибудь из своих новых «друзей».
Стас после окончания мединститута, как и Артем, работал хирургом в одной из больниц города. А через несколько лет как-то так получилось, что к нему стали обращаться братки. И он штопал их, стреленных, резанных. Его ценили и хорошо платили за работу. Вскоре Стас из больницы уволился. От Артема не было секретом, что Стас теперь вроде как индивидуальной врачебной деятельностью занимается. Только без лицензии, подпольно.
Артем вернулся с балкона, и Стас — в искупление своей провинности — взялся горячо уговаривать его поехать сейчас с ним — семья Мещеряковых на Рождество традиционно собиралась вместе.
— Поехали, а? Попробуй на пару дней отойти от всех своих проблем. Так сказать, подержи дистанцию.
— Стас, ты, правда, думаешь, что дистанция проблемам сильно мешает? — засмеялся Артем.
— Мешает, поверь. С новыми людьми встретишься, отвлечешься. Лучше что ли будет одному тут. Или к этой психопатке опять поедешь? Домо-о-ой, — гримасничая, скривился Мещеряков.
— У меня сегодня смена. Там будут мне и развлечения, и дом родной. Отвлекусь.
— А подмениться если? Попробуй.
— Зачем? Пусть люди празднуют.