У Эльки, в самом деле, имелся жених в импортном исполнении. Нашла она его, конечно же, в Лондоне.

Эль умела принимать нужные решения и совершать правильные поступки. Года три назад она решила, что должна серьезно заняться английским языком. Иностранный, которым она «овладела» в школе, абсолютно ее не устраивал. Девушка начала брать частные уроки. Закончила один курс, потом второй, третий, меняя преподавателей и уровень сложности языка. Один из преподавателей сообщил ей, что существует международный проект «Язык, на котором говорят всюду». Цель проекта — содействовать распространению английского. В их городе представительства нет, но можно заочно участвовать в программе. Эль, разумеется, шанс не упустила и начала с удовольствием ездить на какие-то семинары, тренинги. И однажды с восторгом объявила подругам, что ее посылают на три месяца в Англию, практиковаться в языке.

Лондонская еврейская община оказалась на редкость деятельной. Приезд Элионоры, конечно, не остался незамеченным. Было бы удивительно, если бы «тетя Соня в телефонном разговоре с племянницей Розой не сообщила, что вчера случайно встретила Иосифа, и он сказал, что Элечка, дочка Липовских, эта умница и красавица, через два дня летит в Лондон! Ну что ты говоришь? Конечно ты знаешь Липовских! Твой двоюродный брат Шура…» и далее следовал подробный разбор родственников и знакомых. В общем, в Лондоне Элька в одиночестве не осталась. Каждую неделю она получала приглашения на какие-то вечера, встречи, презентации. Бывала, конечно, далеко не везде, куда ее приглашали, поскольку располагала свободным временем меньшим, чем хотелось бы. К тому же, в Лондоне было чем заняться и кроме мероприятний, проводимых лондонской общиной.

Но на благотворительный бал, посвященный сбору средств на нужды евреев стран Восточной Европы, Элька пришла. Честно сказать, мама настойчиво рекомендовала принять это приглашение. Вот на этом балу Элионора и повстречалась со своей судьбой.

Эльку на этих мероприятиях опекали и всячески о ней заботились. Разумеется, не была она обделена вниманием сильного пола. И это мягко еще мягко сказано. Захоти Эль, с ходу могла бы закрутить роман. Однако не было у нее никакого желания тратить время еще и на «отношения».

Сегодняшнее мероприятие мало чем отличалось от предыдущих. Разве что наличием танцевальной залы, где кружились под музыку разновозрастные пары. А вокруг чужие люди с чужими светскими разговорами… Обсуждали, где что можно купить, какие предстоят распродажи, что надевала на последнюю вечеринку в лондонский центр Каббалы Мадонна и как относится к Израилю новый глава МИДа…

А потом Эльке в лучших традициях светского бала представили Саймона Шеррингтона. Она видела его впервые, хотя почти все лица уже примелькались по предыдущим встречам.

— Я вижу вас сегодня впервые, — сказал представленный ей мужчина, как будто заглянул к ней в мысли. — У вас такое… особенное лицо… Я не мог не попросить, чтоб нас познакомили. Итак, вы из России?

— Да, из России. Приехала в Лондон изучать английский язык.

— Вы отлично говорите по-английски!

— Спасибо. А вы, мне кажется, не часто посещаете подобные собрания. Я уже бывала не нескольких, но вас не видела.

— Вы правы, не часто и не долго. В основном с целью благотворительности.

— Мне бы тоже хотелось «не долго», — призналась Эль. — Меня мама попросила непременно принять приглашение на этот бал. Она беспокоится, что я игнорирую здешнее общество. Хотя это не так, и беспокоиться ей не о чем. Но на сегодня, кажется, со всеми долгами и обязанностями покончено.

— Как вы мило сказали о маме, — улыбнулся Саймон. — Итак, вы ищите возможность покинуть общество? Я правильно понял?

— Правильно, — со вздохом подтвердила Элька. — Признаться, мне жаль тратить время на обсуждение шоппинга.

— Боюсь показаться слишком бесцеремонным, но я готов украсть вас. И предложить лучший способ потратить время.

— Но мы едва знакомы…

— Вот и познакомимся получше!

Благотворительный бал они покинули вместе.

Саймон Шеррингтон оказался коренным лондонцем, английским евреем. Семья их владела крупной строительной компанией, которую Саймон должен был целиком унаследовать от отца, так как был единственным ребенком в семье. Несколько лет назад младший Шеррингтон окончил университет, и теперь работал в компании одним из ведущих специалистов.

Новый знакомый предложил покататься по вечернему Лондону.

— Вы много успели посмотреть?

— К сожалению, нет. Я хорошо знакома с Лондоном, но только теоритически. Сейчас у нас очень плотное расписание тренингов. Позже свободного времени будет побольше, так что путешествие по городу пришлось отложить на потом.

— Отлично! Считайте, что «потом» уже наступило. Я очень рад, что могу показать вам Лондон. Начнем прямо из его сердца, с Трафальгарской площади. Она официально считается центром Лондона.

Распугивая серых голубей, которых было здесь неимоверное количество, они шли через площадь к гранитной колонне с фигурой легендарного адмирала Нельсона. Саймон рассказывал, что когда-то на этом месте были королевские конюшни, что голуби — достопримечательность площади, их принято кормить, поэтому сюда слетелись голуби со всех прибрежных скал. Их здесь тысячи, но голод им не грозит благодаря огромному наплыву туристов.

— Значит, лондонские голуби на довольствии у туристов?

— Выходит, так. А еще у нас есть королевские ворОны. Знаете про них?

— Нет. Что это за вороны?

— Они живут в Тауэре и ими очень дорожат. Британцы верят, как только вороны покинут Тауэр, придет конец монархии.

— И они не улетают? Они же птицы, везде летают!

— Я вам государственный секрет открою, — шепотом проговорил Саймон: — Им подрезают крылья.

— Тогда они уже не вороны, а домашние курицы! — рассмеялась Элька.

— А это уже не важно. Государственный интерес превыше всего! Здесь утром красиво, — повел он рукой вокруг. — Ровно в девять начинают враз бить все фонтаны. Очень красиво! Особенно в солнечное утро. К сожалению, солнышко нас не балует. А каждый год перед Рождеством на площади ставят елку из Норвегии.

— Почему из Норвегии?

— Традиция такая возникла. В первое же Рождество после войны норвежцы прислали огромную елку. В знак благодарности за освобождение из немецкой оккупации. И с тех пор каждый год присылают.

Эль обвела глазами площадь, пытаясь вообразить ее в Рождественском убранстве, подумала, что наверняка реальность превосходить ее фантазии. Ей и вправду захотелось оказаться здесь зимой и полюбоваться на рождественскую сказку.